Doorbraak in cold case: mysterieuze botresten bij Hoover Dam geïdentificeerd na 15 jaar
Op een ogenschijnlijk gewone werkdag in november 2009 deden twee bouwvakkers bij de Hoover Dam een opmerkelijke vondst: menselijke resten langs de snelweg. Jarenlang leek het mysterie onopgelost, maar dankzij een doorbraak in de forensische genetische genealogie werd in 2022 de zaak heropend. Het geduldige werk van onderzoekers leidde uiteindelijk naar een naam: William Herman Hietamaki, een rondreizende nomade uit Michigan die sinds 1995 vermist was. Wat begon als een simpele vondst, werd zo een 15 jaar oude puzzel die met behulp van moderne technologie eindelijk een gezicht kreeg.
Ontdekking van menselijke botresten bij de Hoover Dam
11 november 2009 begon als een doodgewone dag voor twee bouwvakkers op een snelweg bij de historische Hoover Dam, op de grens van Nevada en Arizona. Totdat ze ineens iets ongewoons zagen: een menselijk bot.
Nadat ze het eerste bot hadden opgemerkt, bleven de bouwvakkers in de omgeving zoeken en vonden nog meer botten. Volgens de Sheriff’s Office van Mohave County waren het overduidelijk menselijke resten.
Terwijl de hulpdiensten verder zochten, troffen ze nog meer aanwijzingen aan: een rood t-shirt en een blauwe spijkerbroek, verbleekt door de zon. Een beschadigde witte handdoek. Een zwarte sneaker en een groene slaapzak. In de dagen die volgden werd het zoekgebied vergroot en werden meer menselijke resten gevonden.
De gevonden spullen werden overgedragen aan het Forensisch Onderzoeksteam van Mohave County voor nader onderzoek, maar de speurders kwamen vast te zitten. Jarenlang zochten ze vergeefs naar een aanknopingspunt.
Forensische genetische genealogie blaast oude zaak nieuw leven in
In februari 2022 besloot een rechercheur van Mohave County de zaak opnieuw op te pakken. Hij verkreeg een botmonster van het slachtoffer, dat werd doorgestuurd naar laboratoria in Arizona en Texas, in de hoop de identiteit van de onbekende man vast te stellen. Alle pogingen leverden hetzelfde resultaat op: geen identificatie. De zaak liep opnieuw vast.
Pas in april kregen de onderzoekers van Mohave County bericht van Othram Inc., een genetisch laboratorium in Texas dat gespecialiseerd is in het identificeren van slachtoffers van onopgeloste misdrijven en vermissingen. Het laboratorium had subsidie gekregen om forensische genetische genealogie op deze zaak toe te passen.
Wat is forensische genetische genealogie?
Forensische genetische genealogie kan nieuwe aanwijzingen opleveren door DNA-analyse te combineren met traditioneel genealogisch onderzoek, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie. Het verbindt forensische genetica – ofwel DNA-analyse – met conventionele genealogie, oftewel familiegeschiedenis, voor menselijke identificatie. De expertise van Othram Inc. op het gebied van forensische genetische genealogie bleek de ontbrekende schakel in deze 15 jaar oude puzzel.
In oktober ontvingen de onderzoekers van Mohave County een baanbrekend rapport dat concludeerde dat de onbekende man een afstammeling was van voorouders uit Michigan, geboren in het midden van de 19e eeuw. Vanuit die ontdekking volgde een diepgaand onderzoek, waarbij de onderzoekers mogelijke familieleden van de onbekende man opspoorden.
Na een reeks interviews ontdekten ze dat een man genaamd William Herman Hietamaki sinds 1995 niet meer door zijn broers en zussen was gezien. Zijn familie vertelde dat hij, voor hij verdween, in het zuidwesten van de Verenigde Staten op reis was. Na een reeks interviews en referentietesten met familieleden bevestigden de onderzoekers dat de gevonden resten van Hietamaki waren.
Wie was John Doe – William Hietamaki?
Hietamaki, geboren in 1950, groeide op in de buurt van Trout Creek, Michigan, samen met zijn familie. Zijn naasten kenden hem onder zijn tweede naam, Herman, en beschouwden hem als een echte nomade. Hietamaki bleef in Michigan tot hij zijn middelbare school afrondde en begon toen aan een levenslange reis door het land. Liften werd een belangrijk onderdeel van zijn bestaan. Zijn familie zag hem voor het laatst in New Mexico, toen hij zijn zus bezocht in 1995.
Door de referentietesten ontdekten de onderzoekers dat Hietamaki leed aan epileptische aanvallen. De medische onderzoekers konden de doodsoorzaak niet vaststellen vanwege de staat van zijn stoffelijke resten, maar naar schatting is hij ergens tussen 2006 en 2008 overleden.
Forensische genetische genealogie verscheen pas in 2018, decennia na Hietamaki’s verdwijning, volgens een studie van de University of New Haven. Dit nieuwe hulpmiddel heeft sindsdien geholpen bij het identificeren van onbekende slachtoffers in honderden onopgeloste zaken door het hele land.
