Invasieve Birmese python verwoest natuur in de Everglades: grote afname van inheemse diersoorten
In Zuid-Florida zorgt de Birmese python voor een ecologische ramp: de invasieve slangensoort heeft al grote delen van de inheemse fauna verwoest. Biologen ontdekten onlangs dat de pythons, die zich in rap tempo vermenigvuldigen, grote prooien zoals volgroeide herten in hun geheel kunnen doorslikken. Met hun niet te stillen honger veroorzaken ze een drastische afname van dierpopulaties in de Everglades. Onderzoekers waarschuwen voor de impact en intensiveren hun strijd tegen deze bedreiging voor het ecosysteem.
De schaal waarop de Birmese python de inheemse fauna in Zuid-Florida weet te ondermijnen, blijft biologen verbazen die deze invasieve soort proberen uit te roeien. Recent onderzoek toont aan dat Birmese pythons hun kaken ver genoeg kunnen openen om grote prooien — zoals volgroeide herten en alligators — in hun geheel door te slikken, zo staat in het wetenschappelijke tijdschrift Reptiles & Amphibians.
“Weten hoe groot de prooien zijn die een roofdier kan consumeren, helpt ons om de ecologische impact te begrijpen en voorspellen,” aldus magazine artikel.
In december 2022 stuitte een team biologen op een bijna 4,5 meter lange vrouwelijke Birmese python die bezig was een volwassen witstaarthert te verorberen, vertelde Ian Bartoszek, wildlife-bioloog en wetenschapscoördinator bij de Conservancy of Southwest Florida, aan ABC News. Met behulp van radiotelemetrie – een techniek waarbij radiosignalen worden gebruikt om het gedrag en de bewegingen van dieren te volgen – bestuderen Bartoszek en zijn team het gedrag van de pythons. Trackers op mannelijke pythons helpen de onderzoekers om de vrouwtjes te lokaliseren, zei Bartoszek.
Toen het team aankwam, had de python het hert al voor de helft doorgeslikt; het kostte haar nog eens dertig minuten om de rest te verorberen. Was het hert nog in leven geweest, dan hadden de wetenschappers ingegrepen, maar nu konden ze van dichtbij getuige zijn van de voedselketen in actie. “Voor ons biologen was dit het meest intense wat we ooit tijdens een veldopdracht hebben gezien,” zei Bartoszek. “Dit was natuur op haar puurste.”
De vrouwelijke python woog ongeveer 52 kilo, terwijl het hert zo’n 35 kilo woog — 93% van het maximale wijdtegebied van de bek van de slang, aldus het onderzoek.
Birmese pythons kunnen maaltijden verorberen die gelijk staan aan hun eigen lichaamsgewicht, volgens de Florida Fish and Wildlife Commission. Hoewel onderzoekers eerder delen van witstaartherten aantroffen bij autopsies van pythons, was dit de eerste keer dat biologen het live in de natuur zagen.
Birmese pythons behoren tot de meest verontrustende invasieve soorten in deze regio, aldus de U.S. Geological Survey (USGS). Oorspronkelijk afkomstig uit Afrika, Azië en Australië, vestigde de soort zich in Zuid-Florida door zowel opzettelijke als onbedoelde vrijlatingen, aldus de USGS. De pythons worden gelinkt aan de extreme afname van zoogdierpopulaties in het Everglades National Park. Een onderzoek uit 2012 toonde dat wasbeerpopulaties sinds 1997 met 99,3% zijn afgenomen, opossums met 98,9% en lynxen met 87,5%. Andere zoogdieren, zoals moeras- en katoenstaartkonijnen en vossen, zijn “praktisch verdwenen,” aldus de USGS.
In 2021 werden Birmese pythons toegevoegd aan de lijst van verboden niet-inheemse soorten in Florida. De staat betaalt ook premiejagers om pythons te vangen via het Python Patrol-programma van de FWC. Met hun efficiënte voortplanting en enorme eetlust veroorzaken Birmese pythons een kettingreactie van verlies binnen het ecosysteem van de Everglades.
