Santa Barbara, Paradise at the Pacific

Op een stille ochtend in juli 2002 stond ik nog wat slaperig op het station van Oakland, de buurstad van San Francisco, in California. Die dag vertrok ik na een weekje Frisco met de Amtrak naar Los Angeles, waar ik in de loop van de avond arriveerde. Op het station werd een oudere dame uitgezwaaid door haar dochter en kleinkinderen. Toevalligerwijs belandde ik ook naast haar in de trein, al wilde ze eigenlijk alleen zitten. Doordat we allebei hadden gereserveerd en de conducteur van mening was dat we op die plaatsen moesten blijven zitten, ontstond er contact dat tot op de dag van vandaag, twaalf jaar later, standhoudt.

Eleanore woonde op dat moment in Santa Barbara, de Californische kustplaats die ook wel de bijnaam ‘Paradise at the Pacific’ draagt. Na een lange dag en vele gesprekken over haar land, Nederland, mijn aanstaande studie journalistiek en de Amerikaanse politiek, stapte ze aan het begin van de avond uit op het station van Santa Barbara. We wisselden gegevens uit en eenmaal terug in Nederland mailde ik haar. Dat doen we nog steeds. Inmiddels bezocht ik de stad diverse keren en verbleef ik telkens in haar grote huis, op amper honderd meter van het strand in Goleta, dat bij de Santa Barbara County hoort.

Highlights van Santa Barbara

Sinds die bezoekjes behoort de stad – die zo’n 90.000 inwoners telt – tot één van mijn favoriete plekken in Amerika. Het is geen typische Amerikaanse metropool met veel hoogbouw, maar juist een plaats met veel Zuid-Europese en Mexicaanse invloeden. Dat maakt het tot één van de meest relaxte steden aan de westkust van de Verenigde Staten. Het gezellige State Street, met winkeltjes en restaurantjes in schattige steegjes, is de parel van de stad. Veel ligt op loopafstand. Ook de beroemde boardwalk (Stearns Wharf), die een mooi uitzicht geeft over het gebied, is een aanrader. Fans van de serie Santa Barbara, die van 1984 tot 1993 liep, zullen in de stad ongetwijfeld plekken herkennen.

Santa Barbara, dat 148 kilometer ten noorden van Los Angeles en 534 ten zuiden van San Francisco ligt, heeft niet alleen in het centrum veel te bieden, maar ook daarbuiten. Zoals de Mission Santa Barbara. Vroeger deed dit gebouw dienst als monnikenklooster, nu is het in mijn optiek één van de mooiste gebouwen van Santa Barbara, dat overigens buiten het echte stadscentrum ligt. Dat geldt niet voor het gerechtsgebouw. Dat ligt midden in het centrum en is alleen al door het schitterende bouwwerk en de prachtige tuinen er omheen absoluut een bezoek waard. Schroom niet om naar binnen te gaan en met de trap naar boven te pakken. Het uitzicht over Santa Barbara mag je eigenlijk niet missen.

Strand en Solvang

Strand is er in Santa Barbara ook meer dan genoeg. Waak alleen voor de parkeertarieven die schreeuwend hoog zijn. Pak dan liever een taxi of de bus, veel voordeliger! Wie vanuit Santa Barbara wat dagritjes wil maken, kan de stad als een uitstekende uitvalsbasis gebruiken. De plaats Montecito is het Wassenaar van de omgeving van Santa Barbara. Veel dure huizen, met daarin veel bekende Amerikanen. Op twee uur rijden, je komt dan wel door prachtige heuvelachtige gebieden dus het is de rit meer dan waard, ligt het plaatsje Solvang. Een dorpje met veel Deense invloeden, molens en een beeld van Hans Christian Andersen. Leuk om even doorheen te wandelen en bijvoorbeeld de lunch te verorberen.

Michael Jackson en Ronald Reagan

Op dezelfde route ligt de voormalige ranch van de in 2009 overleden Michael Jackson. Behalve het hek is er weinig te zien. Wie interesse heeft in politiek, kan vanuit Santa Barbara in een goede anderhalf uur een bezoek overwegen Simi Valley. In de heuvels van die plaats staat de Ronald Reagan Presidential Library and Museum, opgedragen aan de veertigste president van Amerika (1981-1989). Wie meer over zijn leven en presidentschap wil leren, kan in zijn presidentiële museum terecht. Reagan, die in juni 2004 overleed, ligt er ook begraven.

Leaving hurts like hell

Santa Barbara, het paradijs aan de Grote Oceaan; het is een plaats waar ik graag naartoe ga. Een plek om tot rust te komen, uit te waaien, lekker te eten en genieten. Met Eleanore heb ik nog steeds contact. Deze zomer vertrok ze na ruim vijftig jaar uit Californië om dichter bij haar familie te gaan wonen, in Leesburg, Virginia. Toen ik haar vroeg of het geen pijn deed haar stad na zo veel decennia te moeten verlaten, sprak haar reactie boekdelen: it hurts like hell. Ik kan me er alles bij voorstellen.

Stan Bos (1982) bezocht alle 50 staten en herinnert zich zijn kennismaking met Amerika nog goed. “Je bent nog geen 21, dus geen alcohol voor jou, zei de douanier op Newark Airport. Eenmaal tussen de indrukwekkende wolkenkrabbers en na de eerste zenuwachtige dag, dacht ik: dit is mijn land! Amerika is een topland met topmensen! Vanwege de ruimte, afwisseling, natuur, steden en het toeren in de auto.” Stan heeft nog lang geen genoeg van Amerika. “Ik wil nog meer zien van staten waar ik al ben geweest en als correspondent een presidentsverkiezing verslaan.” Zijn drie favoriete staten: Oregon, Utah en Maine (“al is de keuze best lastig”). Favoriete plek: de National Mall in Washington DC. @StanSchrijft