Wie aan Orlando denkt, denkt al snel aan achtbanen, dolfijnenshows, filmstudio’s en Disney-figuren. De stad in Florida staat bekend als Theme Park Capital of the World: de pretparkenhoofdstad van de wereld. Gastschrijver Hennie Snoeren vertelt ons daar meer over aan de hand van haar eigen belevenissen!

The Sunshine State 

Florida is de meest zuidelijke staat in het zuidoosten van de Verenigde Staten, Hawaii niet meegerekend. The Sunshine State, zoals de bijnaam luidt, is qua oppervlakte ruim vier zo groot als Nederland en werd in 1513 ontdekt door Spaanse pioniers. Florida is een bloeiende staat, met een bloeiende economie gezien. Het gunstige klimaat trekt zowel toeristen als gepensioneerde inwoners aan. Zo’n zeventig procent van de citrusvruchtenconsumptie in Amerika groeit in Florida en met het John F. Kennedy Space Center bij Cape Canaveral – en de bijbehorende industrieën zoals NASA – is er volop bedrijvigheid. Zo’n beetje in het midden van Florida vinden we Orlando; met ruim 185.000 inwoners de zesde stad van de staat.

Walter Elias Disney

Een vliegtuigvlucht op 22 november 1963 zou de toekomst van Centraal Florida, en deels die van de gehele natie – voorgoed veranderen. Aan boord zat Walter Elias Disney, het creatieve genie die een nieuw tijdperk van Amerikaanse entertainment inluidde. Het land waar hij over vloog, koos hij als terrein voor zijn nieuwe project ‘Disney World Resort’. Dat was allerminst een impulsief besluit, want al reeds in 1948 had hij plannen om een resort bij Lake Buena Vista te bouwen. In 1954 kocht Disney in het diepste geheim moeras- en landbouwgrond om 11 jaar later de bouwplannen aan het stadsbestuur voor te leggen. Na vele onderhandelingen werd hem toestemming verleend om dit grondgebied te gaan ontwikkelen. Ze noemden het ‘Reedy Creek Improvement District’.

Walt Disney, die tussentijds onverwachts overleed, opende daar zijn tweede park in 1971. Van de miljoenen gasten die de Disneyparken jaarlijks bezoeken, is het slechts weinigen bekend dat het Reedy Creek Improvement District de motor was van dit succesvolle project. Stad, staat en land liftten vrolijk mee op dit succes. Ondertussen verschenen er rivalen op het pretparktoneel. SeaWorld opende in 1973 een derde park en Universal Studios zit er inmiddels 25 jaar. Deze giganten der entertainment ontwikkelen jaarlijks nieuwe attracties en faciliteiten om de geld uitgevende toerist naar zich toe te trekken.

Orlando: Theme Park Capital of the World

Universal Studios

Universal Studios is één van de tien grootste filmmaatschappijen ter wereld. Rondom film en tv hebben zij vier pretparken, waarvan twee in Amerika en twee in Azië. Vlak deze medespeler in Orlando niet uit, want het gaf Disney wat thema’s betreft het nakijken. Universal had al sinds de vroege jaren tachtig plannen om een tweede park aan de oostkust te bouwen. Hoe toevallig kon het zijn dat zij juist op de plek gingen zitten die Disney twintig jaar eerder op het oog had. Disney koos de plek niet, omdat het niet groot genoeg was. Universal was blij met de kleine locatie, maar de bouw liet wel even op zich wachten. Uiteindelijk vond de opening plaats in juni 1990.

Het park bestaat uit twee locaties die naast elkaar liggen en beide voorzien zijn van thrill rides, shows, muziek en characters. Een feest van herkenning met bijzondere aandacht voor een topattractie. Op 31 mei 2007 presenteert Universal, in samenwerking met Warner Bros dat ‘The Wizarding World of Harry Potter’ wordt toegevoegd aan Islands of Adventure. De bouw heeft 2,5 jaar geduurd en werd op 18 juni 2010 geopend. In het eerste jaar van de opening nam het bezoekersaantal toe met vijftig procent. De attractie wordt nog altijd uitgebreid. Universal Studios Orlando beschikt over vier hotels, bioscopen, restaurants, winkels en wandelgebieden en shows.

Wereldkaart

Met dit alles, en nog veel meer, zette het voorheen agrarische stadje Orlando zich voorgoed op de wereldkaart. De hoofdstad van Orange County is inmiddels beter bekend als Theme Park Capital of the World: pretparkenhoofdstad van de wereld. In 2014 alleen al, trok Orlando meer dan 62 miljoen bezoekers. De stad heeft op Las Vegas na het meeste aantal hotels. Dat komt neer op ruwweg 112.000 hotelkamers en 5.300 restaurants. En er is geen ontkomen aan. Op het moment dat je Orlando en omgeving nadert, zijn de straten druk versierd met uithangborden en reclameborden en alles wat met pretparken te maken heeft.

Wat de pretparken betreft; geen van deze liggen in de stad Orlando zelf, maar in de omgeving. Disney bestrijkt het grootste gebied van 212 km2. Naast de grote spelers zijn er nog vele andere pret- en waterparken. US Route 192 is een belangrijke verkeersstrook in het toeristische gebied. Deze weg is voorzien van ‘mijl markers’, grote groen gekleurde borden met nummers voor betere oriëntatie. De weg is ook bekend onder de naam Irlo Bronson Memorial Highway. Je vindt er vele restaurants, hotels, appartementen, fleamarkets, winkels met prominente uithangborden en Old Town. De 192 is een attractie op zich.

Disney World

Disney World bestaat uit vier pretparken, twee waterpretparken en winkel- en entertainmentgebieden. Er zijn 27 resorts en hotels en er is een Disney Cruise-lijn. Magic Kingdom (1971), met het mooie sprookjeskasteel geïnspireerd op het Schloss Schwanstein in zuid-Duitsland. Naast enkele leuke achtbanen en de wel bekende sprookjesfiguren heeft het park iedere dag een megamooie vuurwerkshow. De kosten van deze hoog technisch en computergestuurde vuurwerkshow worden geschat op 41.000-55.000 dollar per nacht. En dat is een ruwe schatting, want Disney is erg terughoudend in het naar buiten brengen van de financiële cijfers.

Naast al het moois is er één attractie die ik er wil uitlichten en dat is de nostalgische attractie ‘Wheel of Progress’. Deze attractie werd voor het eerst tentoongesteld in 1964 op de New York World’s Fair. Het was Disneys persoonlijke lievelingsattractie en had als thema vooruitgang van de mens en het gebruik van elektronische apparatuur. De attractie was dan ook de publiekstrekker op het paviljoen van General Electric (GE). Voor die tijd was deze attractie technisch gezien een hoogstandje en nog steeds erg leuk om te beleven. De nieuwste Disneyfilm ‘Project-T’ start met een kwinkslag naar de World’s Fare met de songtitel; There’s a Great Big Beautiful Tomorrow. Na wat omwentelingen is hij definitief in Disney World geplaatst.

EPCOT & Hollywood Studios

De naam EPCOT staat voor Experimental Prototype Community of Tomorrow. Dit in 1982 opgerichte themapark is gericht op educatie, de toekomst, technologische innovaties en cultuur. Het park kent amper thrill rides, omdat Disney de nadruk wilde leggen op educatie. Een mooi en ruim opgezet park met als blikvanger de grote zilveren kleurige bol. Hierin bevindt zich ‘Spaceship Earth’ dat op een leuke en interactieve manier het ontstaan van de aarde en zijn bewoners laat zien. Voorheen zat de arm van Mickey Mouse aan de bol vast, maar de sponsoren (Siemens) vonden dat niet passend bij de attractie.

In 1989 openden de Hollywood Studios met film en televisie als thema. Een kleiner en compact park met overal herkenningen naar de filmindustrie en Hollywood in Los Angeles. Zoals ieder park zijn grote herkenningspunt heeft, is dat bij deze de grote toverhoed van Mickey Mouse. The Sorcerer’s Hat is dit jaar weggehaald, omdat men van mening was dat deze het uitzicht in het park blokkeerde. En dan is er nog Animal Kingdom, geopend in 1998. Weer naar een idee van Walt, wat pas jaren na zijn dood tot uiting kwam: een mix tussen een dierentuin en pretpark. Alhoewel de nadruk minder op het dierentuingedeelte ligt, is dit kleinere park leuk van opzet en bijzonder geschikt voor kleine kinderen.

Maar er is meer..

Orlando is zoals boven vermeld een belangrijk gebied in de citrusvruchtenteelt. Wil je een boomgaard eens van dichtbij zien? Ga dan naar The Showcase of Citrus. Daar kun je je eigen vruchten plukken of een swamptour doen. Er zit een leuke winkel bij met lokale producten: www.showcaseofcitrus.com. Een klein uurtje buiten Orlando ligt Webster Market. Een super grote fleamarket en minder touristisch dan die in de omgeving van Orlando.

Met een boot over het moeras is niet alleen voorbehouden aan Everglades National Park in het zuiden van Florida. Ook in Orlando zijn er genoeg opties. Wij vonden het Wild Florida Alligator and Wildlife Park bij Cypress Lake. Naast de airboattrips is er een klein dierenpark waar je alligators kunt vasthouden. Meer informatie op www.wildfloridairboats.com.

En vergeet het strand niet! Cocoa Beach, gelegen nabij Orlando, is uitgeroepen tot één van de mooiste stranden in Florida. Dat bezoek kun je mooi combineren met het Kennedy Space Center. Tot slot; over een topbestemming zoals Orlando raak je niet uitgeschreven. Dit artikel is slechts een vingerhoedje van het grote geheel. Ik ga er dit jaar voor de tiende keer heen, want de Theme Park Capital of the World verveelt mij nooit!

Hennie Snoeren (1967) is gespecialiseerd verpleegkundige, trainer en coach binnen een ggz-instelling. “Als kind vond ik alles uit Amerika al geweldig, vooral de sprookjessfeer van Disney. Ik ben nu 14 keer in de VS geweest, in alle windstreken. Orlando en de pretparken zijn inmiddels ook mijn specialisme! Florida is misschien niet de mooiste staat, maar wel gegarandeerd fun. Als het even kan staat hier ieder jaar de koffer open met bestemming USA. Meedoen met de massa, of juist plekjes die niet zo bekend zijn, op avontuur!”