Meerdere keren zette ik voet in Washington DC en dan is een wandeling over de National Mall – het gebied van het Capitool tot aan het Lincoln Memorial – verplichte kost tussen aanhalingstekens. Met het bezichtigen van de Reflecting Pool als één van de vele hoogtepunten.

Reflecting Pool: ooggetuige van de geschiedenis

De rechthoekvormige plas met water (nog geen meter diep) aan de voeten van Abraham Lincoln fascineert mij iedere keer opnieuw. Het straalt rust uit en dat middenin de stad van waaruit het machtigste land ter wereld de grote lijnen uitzet. De fraaie weerspiegelingen van het Lincoln Memorial en het Washington Monument op het wateroppervlak zijn schitterend. Washington DC is sowieso een openluchtmuseum met louter hoogtepunten. Wil je inspiratie opdoen voor een reis? Lees dan ons verhaal over de monumenten in de stad of bekijk de 5 tips over minder bekende bezienswaardigheden. 

I have a dream

Terug naar de Reflecting Pool. In zekere zin is de beroemde vijver – begin jaren twintig aangelegd door architect Henry Bacon uit New York – ook een weergave van de Amerikaanse geschiedenis. De plek vormde diverse keren het decor van invloedrijke gebeurtenissen op het wereldtoneel. Martin Luther King hield er op 28 augustus 1963 zijn beroemde I have a dream-speech voor 250.000 man. En veel eerder nog, in 1939, zong de Afro-Amerikaanse Marion Anderson er voor duizenden mensen. Dat wilde ze eigenlijk doen in het verderop gelegen Constitution Hall, maar dat werd haar omwille van haar ras verboden. Dat maakte het optreden bijzonder controversieel. Klik hier voor een videofragment.

Geheim bezoek van president Nixon

Mooi ook is de anekdote van de Republikeinse president Richard Nixon, die van 1969 tot 1974 in het Witte Huis zetelde. Op een voorjaarsavond in mei 1970 besloot hij een onaangekondigd, geheim bezoek te brengen aan het Lincoln Memorial, waar hij met een groep studenten discussieerde over de Vietnamoorlog. Met de Reflecting Pool als stille ooggetuige.

Reflecting Pool als filmdecor

Daarnaast fungeerde de omgeving niet zelden als decor voor documentaires en films uit Hollywood. Oliver Stone schoot er een prachtige scène voor zijn in 1991 uitgebrachte film ‘JFK’, met een lange en uiterst fascinerende dialoog tussen acteurs Donald Sutherland en Kevin Costner. De twee ontmoeten elkaar op de trappen van het Lincoln Memorial, wandelen al converserend langs het water en eindigen op een bankje. Klik hier voor een deel van de scène.

Zandkuil in 2011: geen water te bekennen!

In 2008 wandelde ik er zelf voor het eerst en raakte ik gehypnotiseerd door de serene plek. Een lunch op één van de plekjes langs de oever is van harte aan te bevelen, maar controleer van tevoren wel even of er niet toevallig werkzaamheden aan de gang zijn!  Tussen november 2010 en de zomer van 2012 vond er een grondige renovatie plaats (kosten ruim 30 miljoen dollar) en uitgerekend in die periode bracht ik voor de tweede keer een bezoekje. Met de zon brandend op mijn gezicht en een flesje water in de hand liep ik nietsvermoedend een grote, lege zandkuil tegemoet. Geen water te bekennen!

Overigens heeft de Reflecting Pool in de loop der jaren – met dank aan enkele strenge winters – wel vaker zonder water gezeten. Dat bood dan weer andere mogelijkheden (lees: ijspret), zoals onderstaande beelden laten zien. Links een foto uit de jaren twintig, rechts na de zware winterstorm van 2010. Toen was de Reflecting Pool weer ooggetuige van een andere geschiedenis. 

Op 31 augustus 2012 was de Reflecting Pool weer in ere hersteld. De betonnen bodem, die lekte, is vervangen en een moderne installatie zorgt voor de aanvoer van vers water uit het nabijgelegen meer (Tidal Basin). Langs de waterkant zijn er nieuwe bankjes, paden en verlichting. Het heilige wateroppervlak waar King en Nixon ooit in weerspiegelden is niet meer, maar met de Martin Luther King-herdenkingsspeech in 2013 van president Barack Obama heeft de gerenoveerde vijver alweer een stukje geschiedenis te pakken. Tijd voor een nieuw bezoek.