New York is een stad met vele gezichten en het blijft steeds een grote belevenis om een bezoek te brengen aan deze stad. Fotograaf Arno Reijnen ging 14 dagen naar the Big Apple en wilde vooral ook eens buiten Manhattan kijken. In dit verhaal is hij in Rockaway Park, in Queens. “Dit artikel gaat vooral over hoe bijzonder snel Amerikanen de draad weer oppakken na een heftige gebeurtenis”, mailde onze gastschrijver. Een verslag over de Amerikaanse veerkracht, met prachtige foto’s!

De Amerikaanse veerkracht

In de buurt van JFK Airport ligt een bijzonder gebied: the Rockaways in Queens. Onderdeel van the Rockaways is Rockaway Park, gelegen tussen Jamaica Bay in het noorden en de Atlantische Oceaan in het zuiden. Rockaway Park staat ook bekend als de ‘Irish Riviera’. Een groot deel van de gemeenschap is van Ierse afkomst. De buurt is gecentreerd rond Beach 116th Street, een straat die loopt vanaf het strand – Channel Drive –  zuidwaarts naar de Ocean Promenade. New York en Manhattan zijn vanaf hier goed bereikbaar met de A & S train bij Rockaway Park – Beach 116th Street station.

Orkaan Sandy

Onze reis begint eind oktober 2016 en als we aankomen valt ons op dat er echt druk gewerkt wordt in Rockaway Park. Bij bijna alle huizen staan steigers; bij andere huizen is duidelijk zichtbaar dat ze recent zijn opgeknapt. Als fotograaf word ik dan wel erg nieuwsgierig: wat is er hier gebeurd? Al snel komen we erachter dat dit de nasleep is van een grote natuurramp. Een natuurramp veroorzaakt door orkaan Sandy, die in de nacht van 29 op 30 oktober 2012 als superstorm de oostkust van de Verenigde Staten bereikte.

In de Verenigde Staten werden maatregelen genomen om de schade zo veel mogelijk te beperken. Zo’n 370.000 mensen uit het lager gelegen deel van New York werden geëvacueerd; ook delen van het drukke Manhattan werden ontruimd. De metro werd vanaf zondagavond 28 oktober stilgelegd. Ook treinen en bussen reden niet en veel vluchten werden afgelast. Verschillende tunnels naar Manhattan werden vanwege overstromingsgevaar voor het verkeer gesloten.

Ook bij Rockaway Park werden veel huizen en straten weggevaagd, net als de infrastructuur van de A-train. Een complete ravage. Bij het zien van de beelden schrok ik.

New York kent een ongelijke verdeling van rijkdom. De stad heeft meer miljardairs dan de meeste andere steden in de wereld. Dat er ook veel armere mensen wonen, werd eens te meer duidelijk bij deze storm; toen het water zakte, openbaarde zich de diepe ongelijkheid. Miljoenen minder rijke New Yorkers moesten worstelen om het hoofd letterlijk en figuurlijk boven water te houden. De storm raakte armere gemeenschappen harder dan andere gemeenschappen in de stad. Veel bewoners trokken echt niet zomaar weg van hun huis. Zij kregen onvoldoende middelen of steun van de overheid en waren bang dat ze hun woning zouden verliezen.

Rockaway Park in bloei

Nu, vier jaar later, hebben we de wijk Rockaway Park helemaal in bloei zien komen. Op veel plekken in de wijk zien we aannemers druk bezig om huizen te ‘liften’, zodat deze nu ruim twee meter boven de grond liggen. Ook zien we huizen met erg veel waterschade, die toch weer helemaal worden opgeknapt. In een ander deel van de wijk zijn bij een aantal straten geheel nieuwe huizen gekomen. Er is een nieuw shoppingcenter gekomen en bestaande winkels zijn opgeknapt. Ook zie je op verschillende plekken bedrijven die het niet hebben gehaald, het is nog steeds gesloten en bijna geheel in verval.

Ik hoorde in de wijk inwoners vertellen over de ramp. Ook over mensen die na de ramp hun huis en inboedel hebben verkocht: men wilde niet in dit rampgebied blijven wonen. Dat had ook weer te maken met de armoede. Er was geen geld om het huis te herstellen en de overheid richtte zich vooral op het herstellen van de infrastructuur. Dit verliep volgens de betrokken niet erg vlot en ze vertellen mij dat de aandacht van de overheid voor Rockaway Park minimaal was. Veel mensen hebben hier nog steeds last van.

Veerkracht

Toch is er veel veerkracht bij de mensen van Rockaway Park. De resultaten liegen er niet om en de foto’s vertellen het verhaal van een natuurramp waar ook weer iets moois uit naar boven is gekomen. De huizen worden verhoogd en opgeknapt en in bepaalde delen worden hele nieuwe huizen gezet. De wijk begint te leven en nu, na vier  jaar, begint Rockaway Park ook weer te lachen. Een voorzichtige glimlach, maar er is leven. Wat een mooie energie is hier voelbaar!

En dan nu de foto’s!