Hectiek op de stoeprand

Chinatown New York City, 9 mei 2005. Het was nog geen zeven uur geweest en ik zat al op de stoeprand voor het adres 88 East Broadway, wachtend op de bus die mij naar Washington DC moest brengen. Een stralende dag, zo’n 20 graden Celsius. Ik was niet de enige die zich die vroege ochtend naar het adres had begeven: een man of 25 stond ongeduldig te wachten op het vervoersmiddel van Apex Bus, een Chinees busbedrijf. Toeristen, maar eigenlijk ook allemaal waaghalzen: een veilige afloop is bij een vervoersbedrijf als Apex Bus immers allerminst verzekerd.

Goedkope Chinezen
De straat East Broadway is totaal verschillend van het beroemde Broadway. De glitter en glamour is in deze buurt, nabij de Manhattan Bridge, ver te zoeken. Gevels vol enorme reclameborden die onleesbaar zijn voor de westerling: Chinese karakters domineren de omgeving. Een paar maanden voor mijn bezoek aan de stad besprak ik met een vriend mijn wens om ook een dagje Washington DC in te plannen, en hij wees me op Apex Bus. Het bedrijf, met meer bussen dan werknemers en met destijds 22 dagelijkse ritten naar de hoofdstad, wist tegen ongelofelijk lage prijzen mensen te vervoeren naar diverse grote steden aan de East Coast. Je kon binnen een paar uur overal geraken voor de prijs van nog geen 25 dollar, daar waar de grote Amerikaanse busmaatschappij Greyhound bijna het dubbele vroeg. Let wel: die 25 dollar betaalde je dus voor een retourtje. Volgens een artikel dat ik erover las, kost het inclusief personeels- en benzinekosten ongeveer 700 dollar om een bus van New York naar Washington te krijgen; hoe men winst maakte met dergelijke lage retourprijzen, ik weet het niet. Het aantal busbedrijven groeide intussen echter met de dag. En daarmee steeg ook de hevige concurrentie.

“Come take my good bus!”
Dat goedkope reizen had wel een prijs. Comfortabel en veilig was het allerminst. Het kruispunt waar ik wachtte, werd kennelijk door meerdere busbedrijven gebruikt. Chinese handelaars probeerden in hun gebrekkige Engels toeristen te lokken naar hun bus. Nou ja, te lokken naar hun stukje stoeprand, waar dan gemiddeld twintig minuten later dan gepland een bus arriveerde. En als deze dan uiteindelijk naderde, was zijn eindbestemming niet meteen duidelijk; alleen Chinese karakters op de voorzijde van de bus en ook de uitstappende chauffeur wist ons met zijn Engelse woordenschat niet duidelijk te maken waar hij naar op weg was. We gokten het er maar op en wrongen ons de bus in. Een bus met een smerig, vervallen interieur en een toilet dat waarschijnlijk nog nooit een poetsmiddel had gezien. Op weg naar de hoofdstad.

Ongelukken
Wie reisde met een Chinese busbedrijf als Apex Bus, kon maar beter bidden voor een goede afloop. In het verleden ging het al enkele malen fout, dankzij de onervaren chauffeurs die veel te hard reden. In de eerste maanden van dat jaar vlogen twee bussen in brand en bij een ander incident moesten 34 passagiers naar een ziekenhuis nadat een bus kantelde, doordat de bestuurder een afrit nam met een veel te hoge snelheid. Mijn reis duurde uiteindelijk vierenhalf uur, met tussenstops in de Chinatowns van Baltimore en Philadelphia. Het weer werd almaar beter en niets stond mij in de weg om een topmiddag te hebben in Washington, DC. Gelukkig kwamen we zonder kleerscheuren aan.

Om de zoveel jaar google ik om te zien hoe het staat met dit bedrijf. De hectiek lijkt alleen maar te zijn toegenomen. In gebrekkig Engels liet de website van het bedrijf medio 2007 weten dat er inmiddels een heus kantoortje was, op een andere locatie in Chinatown. Het nieuws ging gepaard met afbeeldingen van een lelijke gevel en een smoezelige wachtruimte.

“We are the only low cost bus company has office in New York Chinatown. From now on, all of customers who take our bus do not have to wait on the street in any of destinations.”

Levendig kruispunt
Een krantenbericht op een andere pagina liet me glimlachen; ik herkende de chaotische situatie die werd beschreven. Wat agenten hadden voor opstoppingen gezorgd en honderden reizigers waren gestrand. Chinese buseigenaren werden ondervraagd en een Chinese chauffeur rende hard weg toen hij bijna aan de beurt was voor een stevig verhoor. De veiligheid werd onacceptabel bevonden en de bussen werden afgevoerd naar een garage van het New York Police Department. Boze toeristen moesten een andere manier zien te vinden om de stad te verlaten. Een ander probleem blijkt toch wel de almaar groeiende concurrentie. Er zijn genoeg kapers op de kust die met ongeoorloofde middelen proberen de groei van het busbedrijf te stoppen, zo blijkt uit een stukje tekst op de site van Apex Bus:

“As we are experiencing tremendous growth, our competitors try to get our customers away. They cheated our customers and told them our company doesn’t exist (Lier!!!). They ask our customers to pay additional money. Be careful, our loyal customers!”

Sluiting
Ja, de wereld is hectisch op de stoepranden van East Broadway. Maar inmiddels toch een stukje minder hectisch dan voorheen. Want wat lees ik in The Washington Post in mei 2012? De Federal Motor Carrier Safety Administration heeft besloten dat 26 Chinese bedrijven hun ondernemingen moesten opdoeken, waaronder Apex Bus. Er werden simpelweg te veel veiligheidsovertredingen geconstateerd. Op Wikipedia staat een mooie lijst met de diverse ongevallen (zie ook hieronder). Lees ze goed door, voor je besluit zelf ook goedkoop te gaan cityhoppen! Veiligere, maar minder goedkope alternatieven zijn Greyhound (bus) of Amtrak (trein).

De lijst met ongelukken

On March 18, 2005, a Boston-bound Chinatown bus operated by Lucky Star/Travel Pack stopped and evacuated its passengers on the Massachusetts Turnpike shortly before bursting into flames. No one was injured.
On August 16, 2005, a New York-bound Fung Wah bus caught fire on Interstate 91 near Meriden, Connecticut. Though the passengers later criticized the driver for being unhelpful and untrained in evacuating the bus, all passengers were eventually evacuated and no injuries were reported.
On January 20, 2006, a surprise inspection on Forsyth Street in Manhattan’s Chinatown resulted in two Washington-bound buses being pulled temporarily out of service and a driver running away from authorities.
On August 15, 2006, a Shun Fa bus travelling from New York to Pittsburgh crashed; 10 passengers were injured, with 5 requiring hospitalization. One person was in critical condition.
On September 6, 2006, a Fung Wah bus rolled over in Auburn, Massachusetts, and caused minor injuries to 34 passengers. Excessive speed was cited as a factor and the bus company was fined.
On January 3, 2007, a Fung Wah bus lost its back two wheels in Framingham, Massachusetts, early on a trip to New York. No injuries were reported.
On February 14, 2007, a Fung Wah bus en route to New York lost control and hit a guardrail on the Massachusetts Turnpike (I-90) in Allston, Massachusetts. No injuries were reported. State officials had advised Fung Wah to suspend operations because of the winter storms that day. Fung Wah reached an agreement with regulators under which its buses will be subject to scheduled and unscheduled inspections and driver checks for 30 days. The company also agreed to improve safety, including ceasing to use buses that have not been maintained in a safe and sanitary condition.
On February 18, 2007, a bus (owned by Tremblay Motorcoach) operated by Sunshine Travel caught fire on the Massachusetts Turnpike near interchange 10A in Millbury, Massachusetts. All 50 passengers were evacuated and no injuries were reported. The cause of the fire is unknown. The bus was returning to the Chinatown in Boston from Mohegan Sun casino in Uncasville, Connecticut.
On March 23, 2007, a New York-bound Fung Wah bus from Boston got stuck on a concrete barrier in front of a tollbooth on the Massachusetts Turnpike at Route 128 in Weston, Massachusetts, when the bus drove up on a cement lane divider. The driver had entered an automobile-only lane and tried to change lanes. No one was injured in the incident, but the bus was taken out of service and passengers boarded another Fung Wah bus that arrived later.
On March 12, 2011, a bus operated by World Wide Tours crashed on the New England Thruway, killing 15 people.
Also in March 2011, on the New Jersey Turnpike, a crash occurred in which the driver was killed and 40 injured, two critically.