Het was er die dagen meer dan dertig graden Celsius en ik heb er wat afgezweet. In de zomer van 2009 was ik enkele dagen in Hot Springs, Arkansas; van oudsher hét gezondheidsoord van Amerika, op een uurtje rijden van de hoofdstad van de staat, Little Rock. Speciaal voor deze stad naar deze vrij saaie staat afreizen, raad ik af. Maar wie op doorreis is van bijvoorbeeld Memphis naar Dallas, kan zich hier best even vermaken. Vandaag graaf ik in mijn geheugen en doe ik alles uit de doeken over de stad waar Bill Clinton opgroeide: Hot Springs.

Hot Springs, Arkansas

Hot Springs is een stad met slechts 33.000 inwoners. Normaliter zou het een onbeduidende locatie zijn, maar er bevinden zich hier 47 mineraalbronnen. Het water van deze bronnen komt aan de oppervlakte met een temperatuur van 62 graden Celcius. Aan dit zuivere, mineraalrijke water wordt een geneeskrachtige werking toegeschreven; het water werd al vele honderden jaren geleden door Native Americans gebruikt om in te baden, een gewoonte die later door de eerste blanke kolonisten werd overgenomen. Ruim honderd jaar geleden werden er veel badhuizen gebouwd, elegante oorden waar rijke mensen soms wekenlang kwamen kuren. Zoals men bij ons vroeger naar zee werd gestuurd als dat nodig was, zo had Amerika Hot Springs, Arkansas. Er staan nog steeds veel van dit soort historische badhuizen aan Central Avenue, waar je nog steeds kunt doen wat destijds ook gedaan werd: even lekker baden in het hete water. Deze straat ligt centraal in het kleine Hot Springs National Park – met 20 km² zelfs het kleinste National Park van heel Amerika. Het Visitor Center van het park is in het Fordyce Bathhouse, een oud badhuis dat nu dient als museum.

Bathhouse Row

Al op de eerste dag liep ik natuurlijk even over de befaamde Bathhouse Row. Je loopt langs acht mooie gebouwen, hier allemaal neergezet tussen 1892 en 1923. Dit zijn ze dan, de acht badhuizen; van noord naar zuid de Superior, het Hale, het Maurice, het Fordyce, het Quapaw, het Ozark, het Buckstaff en het Lamar. Alleen in het Buckstaff en het Quapaw kun je tegenwoordig nog steeds baden; het Ozark en Hale doen dienst als kunstmusea en in het Fordyce zit zoals vernoemd een badhuismuseum en het bezoekerscentrum van het Hot Springs National Park. Ik bezocht het Fordyce; erg leuk om iets van de grandeur van weleer te proeven. Er zijn tentoonstellingen en in diverse ruimtes waan je je honderd jaar terug in de tijd. Aanrader: achter de badhuizen door loopt een uit rode en gele bakstenen bestaand pad, de Grand Promenade. Een rondje om de acht badhuizen is slechts 1,3 kilometer, maar zeer de moeite waard. Door de hitte was die afstand overigens nog best een beproeving.

Op de laatste dag bezocht ik het Quapaw: lekker om eens een middagje in dit hete water te zitten. Je moet dit echt even gedaan hebben als je in Hot Springs bent! Reserveren is niet nodig, je kan zo binnen lopen en een kaartje kopen. En nog een must: koop een flesje met kitscherig Hot Springs-etiket, en vul deze met water dat buiten uit een bron loopt. Ik heb het flesje na zes jaar nog steeds boven in een kamer staan!

De natuur in

Je kunt heerlijk wandelen in Hot Springs National Park, op een paar minuten rijden van Bathhouse Row. Het heuvellandschap is redelijk mooi – wat gewoontjes wellicht, als je het vergelijkt met de prachtige parken in de Westkust. De stad lijkt in ieder geval ver weg als je hier in de bossen loopt. Nogmaals, het was ruim boven de dertig graden Celsius en ik heb er behoorlijk gezweet! Vlakbij zijn twee attracties die ik heb bezocht. De Hot Springs Mountain Tower is 66 meter hoog; voor een paar dollar heb je een mooi uitzicht over de stad. De toren is te zien op de middelste foto hieronder, het uitzicht op de foto rechts. In de buurt ligt ook de Arkansas Alligator Farm, met onder meer een kleine show waarbij krokodillen worden gevoerd.

In het park zijn diverse wandelpaden aangelegd, met een totale lengte van ruim 40 kilometer. Via de Peak Trail kan je vanuit Bathhouse Row te voet naar de top van Hot Springs Mountain. De langste en zwaarste trail is de Sunset Trail. Hij begint vlakbij de top van West Mountain en gaat naar het hoogste punt in het park, de 369 meter hoge Sugarloaf Mountain. Ook rondom de Gulpha Gorge Campground, waar ik ook nog even ben gaan kijken, bevinden zich enkele wandelpaden.

Schieten

Als ik in Amerika ben, probeer ik altijd even een half uurtje te schieten in een schiethal. Zo ook in Hot Springs, waar ik met een .22 Ruger schoot maar waar vooral de gesprekken met de Amerikanen goed zijn bijgebleven. De mannen kunnen gepassioneerd vertellen over hun recht om een wapen te dragen. Als Nederlander kijk je daar natuurlijk heel wat anders tegenaan, maar hier in Amerika weten ze niet beter. Check bijvoorbeeld de man op de middelste foto hieronder: zijn wapen was indrukwekkend. Adres van The Gun Cave:
1225 Blacksnake Rd, Hot Springs National Park, Arkansas.

Bill Clinton en Al Capone

Inwoners dwepen met twee beroemde Amerikanen die een uiteenlopende link hebben met de stad. Bill Clinton groeide hier op: je kunt in de stad twee huizen bekijken (niet van binnen!) en ook de kerk waarin hij is gedoopt en zijn high school. Clinton kwam in 1950 als kleuter in Hot Springs wonen en bleef er tot hij ging studeren aan Georgetown University in de hoofdstad van het land, in 1964. Hieronder twee foto’s van huizen uit de jeugd van de oud-president. Adressen: 1011 Park Avenue (foto links) en 213 Scully Street (foto midden).

En dan Al Capone. Je kunt het je niet voorstellen, maar ooit was Hot Springs een broeinest voor georganiseerde misdaad. Gokken, prostitutie, smokkelen – het gebeurde allemaal in dit vakantieparadijs. Hot Springs was een populaire ontmoetingsplaats voor Al Capone, Frank Costello, Bugs Moran, Lucky Luciano, en andere beruchte gangsters. Bezoek de Ohio Club (foto rechts), waar Al Capone graag kwam in de jaren twintig: er zitten zelfs nog wat kogelgaten in het plafond. Wie meer wil weten over de gangstertijd, kan naar The Gangster Museum of America, net als de Ohio Club gelegen aan Central Avenue.

En verder?

Tenzij je echt veel van badhuizen houdt, kun je je geen volle week vermaken in Hot Springs. Ik ben er destijds een dag of vier geweest. Ik sluit af met drie dingen die ik hier gedaan heb en die ik aanraad: leuke activiteiten. Je kunt een tochtje maken met de National Park Duck Tours – een voertuig dat over wegen rijdt maar ook kan varen. Een aardige manier om meer te zien van de omgeving! Haal je tickets in een klein winkeltje tegenover de badhuizen. Neem ook even een kijkje bij de Anthony Chapel, mooi gelegen bij Lake Hamilton en de Garvan Woodland Gardens, ten zuiden van de stad. Een prachtige kapel van hout en vooral veel glas. ’s Avonds kun je gaan bowlen bij Central Bowling Lanes – Amerikaanser wordt het niet!