Een bezoek aan de ranch van oud-president Lyndon Baines Johnson is een ware belevenis. In het dorpje Stonewall in Texas leefde LBJ, zoals hij door velen werd genoemd, als een vorst. Ondanks dat hij al ruim veertig jaar dood is, is de plek waar hij het liefste was te bezichtigen. Neem wel even de tijd voor de Lyndon Johnson Ranch, die de bijnaam de Texas White House droeg, want het is nogal een lap grond!

Lyndon Johnson Ranch: Texas White House

Everything is bigger in Texas en dat geldt zeker voor de Lyndon Johnson Ranch, ten westen van de Texaanse hoofdstad Austin. Wie bijvoorbeeld vanuit San Antonio naar Austin rijdt, adviseer ik van harte eerst een bezoek te brengen aan het landgoed van de 36ste president van de Verenigde Staten. Vooral de rit vanuit San Antonio is schitterend langs de pronkerige prairies van Texas en stadjes waar de tijd veertig jaar lijkt te hebben stilgestaan. Een stop in Bandera, dat zichzelf de cowboyhoofdstad van de wereld noemt, is een heuse aanrader op weg naar Stonewall, de plek waar Lyndon Johnson opgroeide.

LBJ Ranch

In zijn politieke jaren als meerderheidsleider van de Senaat en als president koketteerde de Democraat met zijn eenvoudige afkomst. Opgegroeid in een arm gezin vocht de jonge Lyndon zich een weg naar boven. De armoede verdween, het statige Lyndon B. Johnson State & National Historic Park, in de volksmond de LBJ Ranch genoemd, is er het levende bewijs van. Johnson kocht het land, dat zo’n 970.000 vierkante meter beslaat, van zijn tante en bleef er tot aan zijn dood in januari 1973 wonen. Zijn vrouw Lady Bird, die pas in 2007 stierf, kon er ook geen afstand van doen.

Landingsbaan van twee kilometer

Tegenwoordig doet het landgoed dienst als toeristische trekpleister. De ranch is zo groot dat bezoekers met hun eigen auto over het terrein moeten rijden. De afstanden zijn niet met de benenwagen te overbruggen, tenzij je er een paar dagen voor wilt uittrekken. Johnson liet op de ranch een landingsbaan aanleggen die in eerste instantie zo’n 900 meter was. Toen hij op 22 november 1963 door de moord op president John F. Kennedy het presidentiële ambt aanvaardde, liet hij de baan uitbreiden naar bijna twee kilometer. Johnson spendeerde veel tijd tijdens zijn presidentschap op zijn ranch. Hij vloog dan met de Air Force One naar Austin, om vervolgens op een kleine replica over te stappen die hem naar zijn ranch bracht.

Kleine Air Force One

Behoorlijk potsierlijk voor de man met een eenvoudige afkomst. Anderzijds stond LBJ bekend als een keiharde werker die zijn hand er niet voor omdraaide om van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat zijn arbeidsethos te tonen. Tot op de dag van vandaag is de kleine Air Force One te bewonderen op de LBJ Ranch. Dat geldt ook voor het piepkleine schoolgebouw waar de jonge Lyndon onderwijs genoot. Bezoekers gaan er echt terug in de tijd en zullen zich bij binnenkomst van het gebouwtje in een aflevering wanen van ‘Het kleine huis op de prairie’. Ook het geboortehuis van Johnson is nagebouwd op de ranch, wat een uniek inkijkje geeft in de jonge jaren van de latere president.

Rassenscheiding

Als opvolger van Kennedy loodste hij heel wat wetten door het Amerikaanse parlement. Johnson kende als geen ander kende het wetgevende spel. Desnoods zette hij senatoren en parlementariërs onder druk om zijn zin te krijgen. Dat deed hij op een typische Johnson-manier. De boomlange president ging dicht bij een politicus staan en boog zich dan vaak deels over hem heen. Het was een vrij intimiderende wijze om zijn zin te krijgen, maar Johnson dirigeerde op die manier veel wetten door het Congres. Eén van de belangrijkste was die tegen rassenscheiding, een heikel thema in de jaren zestig dat het zuiden van Amerika diep verdeelde. Johnson vreesde na ondertekening dat de Democratische partij voor ‘een generatie’ niet meer op zuidelijke steun hoefde te rekenen.

Texas White House

In het bloedige jaar 1968 – waarin Martin Luther King en Robert F. Kennedy werden vermoord – opteerde Johnson niet voor een tweede termijn. Hij had zich onder andere het moeras in laten trekken door de Vietnam-oorlog te laten voortduren. In januari 1969, na de inauguratie van Richard Nixon, trok Johnson zich terug op zijn ranch in Texas. In de statige woning – die tijdens zijn ambtstermijn de Texas White House werd genoemd – geven ‘park rangers’ tot op de dag van vandaag rondleidingen. De woonkamer, zijn kantoor, de keuken, het zwembad, de stallen bij het huis, alles is te bezichtigen. Alleen de bovenverdieping is verboden terrein, omdat de vloeren niet te veel bezoekers tegelijk kunnen hebben. Fotograferen in het huis is ten strengste verboden.

Middagdutje met fatale gevolgen

Eén van de laatste stops in het huis is de slaapkamer. Johnson was een harde werker, maar had ook schaduwkanten. Zijn rookgedrag was zijn familie en doktoren een doorn in het oog. Johnson overleefde drie hartaanvallen en kreeg het dringende advies niet meer te roken. Tijdens zijn presidentschap hield hij dat vol, maar eenmaal afgezwaaid verviel LBJ in oude gewoonten. Begin januari 1973 sprak hij nog uitgebreid met Nixon, tien dagen voor zijn overlijden had Johnson op zijn ranch nog een uitgebreid interview met presentator Walter Cronkite. Op 22 januari 1973 deed Johnson een middagdutje. Het was foute boel. Hij kreeg een hartaanval en belde in paniek Secret Service-agent Mike Howard, die aan de overkant van het huis in zijn onderkomen verbleef. Toen Howard de slaapkamer binnenkwam, lag Johnson op de grond.

Lyndon Johnson stierf op 64-jarige leeftijd. Niet lang daarvoor zei hij dat de mannen in de Johnson-familie bijna nooit de 65 jaar haalden. Hij kreeg gelijk. Lyndon Baines Johnson ligt begraven op zijn geliefde ranch in Texas, naast zijn vrouw Lady Bird. Hij zou het niet anders hebben gewild.

Stan Bos (1982) bezocht alle 50 staten en herinnert zich zijn kennismaking met Amerika nog goed. “Je bent nog geen 21, dus geen alcohol voor jou, zei de douanier op Newark Airport. Eenmaal tussen de indrukwekkende wolkenkrabbers en na de eerste zenuwachtige dag, dacht ik: dit is mijn land! Amerika is een topland met topmensen! Vanwege de ruimte, afwisseling, natuur, steden en het toeren in de auto.” Stan heeft nog lang geen genoeg van Amerika. “Ik wil nog meer zien van staten waar ik al ben geweest en als correspondent een presidentsverkiezing verslaan.” Zijn drie favoriete staten: Oregon, Utah en Maine (“al is de keuze best lastig”). Favoriete plek: de National Mall in Washington DC. @StanSchrijft