Sanibel Island in Florida staat bekend om haar witte stranden en de grote hoeveelheid en diversiteit aan schelpen die je hier kunt vinden. Maar het eiland biedt meer; een prachtige natuur en wildlife bijvoorbeeld. Gastschrifster Yvonne Vredendaal bezocht dit eiland tweemaal en beschrijft zes belevenissen die een verblijf aan Sanibel Island onvergetelijk maken.

Sanibel Island, Florida: zon, zee, schelpen & wildlife

1. Huur een cottage aan het strand

Sanibel Island ligt voor de westkust van Florida, ten (zuid)westen van Fort Myers. Het eiland is 20 kilometer breed, heeft maar een paar wegen en kent geen fastfoodrestaurants en hoogbouw. Bebouwing mag niet boven de palmen uitkomen en fastfoodrestaurants zijn verboden. Overnachten op Sanibel Island is niet goedkoop. Wij verbleven in Golf Breeze Cottages, een kleinschalig parkje met enkele cabins direct aan het strand. Wat mij betreft 1 van de mooiste plekjes in Florida om te verblijven. Je vindt hier op het eiland een serene rust die je niet snel in Amerika vindt. Mocht je budget het toelaten dan zal overnachten aan het strand van Sanibel Island een geweldige ervaring zijn.

2. Fiets door het J.N. Ding Darling park

Wildlife Drive

Een groot deel van Sanibel Island bestaat uit een natuurreservaat, het J.N. Ding Darling National Wildlife Refuge. Door dit natuurgebied loopt de Wildlife Drive, een eenrichtingsweg van 6,4 kilometer die je per auto, fiets of te voet kunt afleggen. Wij huurden fietsen bij Tarpon Bay Explorers. Dit is de enige organisatie die toegang heeft tot het park voor excursies, zoals een tram tour. Je kunt hier ook met kayak, paddleboard of boottocht op zoek naar dolfijnen, vogels en zeekoeien in Tarpon Bay. Nog voordat we het park in fietsen, zie ik een schildpad in het gras. Ik spring van mijn fiets om wat mooie close-ups te maken. Op nog geen meter afstand blijft hij rustig grazen.

Bij de ingang van het park zit het Visitor & Education Center. Leuk om even rond te kijken en wat tips te vragen. Langs de route vind je diverse uitkijkpunten waar we vele watervogels zien. We spotten ook de roze lepelaar met een snavel in de vorm van een lepel. Ik baal dat ik mijn grootste lens niet bij mij heb, maar geniet van de mooie uitzichten en de rust in het park. Na een paar kilometer zie ik links van mij een flinke alligator van de zon genieten. Het blijft absurd om zo’n groot roofdier op een paar meter afstand te zien. Als hij ook nog zijn bek open doet en zijn tanden laat zien, word ik toch wat nerveus. Ik schiet snel wat foto’s en blijf voor de zekerheid achter mijn fiets staan.

Bailey tract

Na de Wildlife Drive fietsen we terug langs de weg en besluiten we ook nog even naar Bailey Tract te gaan. Dit stukje park hoort bij het natuurreservaat, maar ligt een paar kilometer ten zuiden van Tarpon Bay. Hier geen asfaltwegen, we fietsen over smalle onverharde paden, bruggetjes en aangelegde dijken dwars door het moerasland. Het is hier stil en verlaten. We komen hier geen andere mensen tegen, wel alligators. Dit voelt zowel bijzonder als beangstigend tegelijk. Ik ben blij dat we hier fietsen en niet lopen. Aan het einde van deze mooie dag zien we nog een zeearend, wat een prachtig dier.

Nog wat praktische tips als je gaat fietsen in het park. Wij hebben die dag 20-25 kilometer gefietst en vele stops gemaakt. Een restaurant of winkel kom je niet tegen, dus neem voldoende water, eten, zonnebrand en muggenspray mee. De beste tijd om het park te bezoeken is rond eb en van een telelens of verrekijker heb je hier veel plezier.

3. Do the Sanibel Stoop

Zowel Sanibel Island als het noordelijker gelegen Captiva Island zijn ‘shell islands’. Hier is ‘shelling’, ofwel schelpen zoeken, tot sport verheven. Door de unieke ligging en vorm van het eiland zijn hier meer dan 400 soorten schelpen te vinden. Overal zie je mensen gebukt schelpen zoeken en verzamelen, deze houding wordt ook wel de ‘Sanibel Stoop’ genoemd. Je vindt schelpen op alle stranden aan de golf van Mexico, van de vuurtoren tot aan Captiva Island. Hoe noordelijker je gaat, hoe groter de schelpen. Tijdens eb, springtij of na een storm heb je de meeste kans op een bijzonder exemplaar.

Onze dochters zijn uren zoet geweest met het zoeken naar verschillende soorten schelpen op het eiland. Met name de zanddollars, een soort zee-egels, waren populair. Wel even goed opletten of ze niet meer leven. Levende zanddollars zijn te herkennen aan bewegende gaten (poriën), zijn donker van kleur en geven een gele kleur af. Als je deze vindt, kun je ze beter snel terugplaatsen in zee, want ze kunnen maar een paar minuten buiten het water.

4. Spot wildlife vanaf het strand

De stranden op Sanibel Island zijn wit, mooi en rustig. Samen met het blauwe water en een lekker briesje vind je hier de ideale omstandigheden voor een paar uur relaxen aan zee. Op het stand liepen diverse watervogels en op zee zie je pelikanen duiken naar vissen. Maar de verrassing bevond zich in het water. Wij zagen hier dolfijnen, roggen en zeesterren, wat een bijzondere ervaring!

Bekijk in de slideshow onderaan dit artikel de vele dieren en schelpen die je tegenkomt op Sanibel Island!

5. Slenter rond de vuurtoren

Op het oostelijke puntje van het eiland staat de Sanibel Island vuurtoren uit 1884. Hij is nog in gebruik dus je kunt hem niet beklimmen. Het is een leuke omgeving om te verkennen. Op de stranden liggen dode bomen, samen met het mangrovebos op de achtergrond een fotogeniek plaatje. Je kunt op het strand wandelen en schelpen zoeken. Er is een druk bezette vispier, waar watervogels rondhangen in de hoop een hapje mee te eten. Met een beetje geluk zie je hier dolfijnen of zeekoeien. Wij spotten op de terugweg nog twee visarenden bovenin de vuurtoren.

6. Geniet van de zonsondergang

Sanibel Island staat naast de stranden en schelpen ook bekend om haar mooie zonsondergangen. Nu was ik wat sceptisch hierover, want waarom zou de zonsondergang op het eiland anders zijn dan elders aan de kust van Florida? Tot mijn grote verbazing bleek de zonsondergang inderdaad spectaculair te zijn. De lucht kleurde langzaam van geel naar roze en paars.

De zonsondergang, de stranden, de schelpen, de natuur en de dieren maken Sanibel Island tot een waar paradijs, zeker voor gezinnen. Een heerlijke vakantiebestemming die in je rondreis door Florida zeker niet mag ontbreken!

Bekijk in onderstaande slideshow tal van schitterende foto’s die Yvonne maakte van Sanibel Island:

Yvonne Vredendaal (1972) is zzp’er, reist graag en vaak en dan het liefst naar Amerika. Toen zij 15 jaar was, won haar vader een reis naar Amerika en is de liefde voor het land geboren. Met haar familie maakte zij de jaren daarna rondreizen waarbij zij zorgde voor de voorbereiding, route en verslaglegging. Inmiddels gaat zij ook samen met haar man en 3 dochters naar dit geweldige land en staat de teller op 14 reizen en 25 bezochte staten. De bucket list is nog lang, met Alaska bovenaan. Yvonne droomt altijd over de volgende reis en heeft maanden voorpret en jaren napret. Met haar bijdragen aan USA365 hoopt zij enkele bijzondere ervaringen te delen.