Bij de ruïnes van een oude nederzetting denk je eerder aan Egypte, Griekenland of Rome dan aan Amerika. Maar in Great Falls Park in Virginia tref je de restanten aan van het verloren gegane Matildaville, ooit een levendig plaatsje. Een verhaal van gastschrijfster Mieke Bleeker. Vergeet de video onderaan niet!

Archeologie in Amerika: Matildaville

Kanaal als ketting

Niemand minder dan George Washington, de eerste president van de Verenigde Staten, kwam met het idee een systeem van kanalen te ontwikkelen om te handel tussen de oostkust en de toenmalige westelijke grens te bevorderen. Met onder meer de aanleg van het Patowmack Kanaal tussen Georgetown en Cumberland werd er volgens Washington een ‘ketting gesmeed tussen mensen die nooit gebroken kon worden.’

Zodra de bouw van het kanaal begon in 1790, ontstond er in de nabijheid van de werkzaamheden langzaam maar zeker een gemeenschap van arbeiders. Drie jaar later nam Henry Lee III, de vader van Robert E. Lee, de latere opperbevelhebber van het Zuiden ten tijde van de Burgeroorlog, de lease van het plaatsje op zich.

Hij doopte het ‘Matildaville’ ter ere van zijn overleden vrouw Matilda Ludwell Lee. Tijdens de constructie en de beginjaren van het kanaal was Matildaville een welvarend stadje; er was een markt, een graanmolen, een zagerij, een gieterij, een herberg, een ijshuis, barakken voor de werkers en diverse woningen voor de welgestelden. Ook toen al verschenen er toeristen die de watervallen waar Great Falls Park zijn naam aan ontleent kwamen bewonderen. Met de komst van het kanaal en de vele boten die er voor de aangelegde sluizen lagen te wachten, werd ook Matildaville een bezienswaardigheid.

Het doek valt

Maar de rivier liet zich niet lang sturen. Het kanaal werd geplaagd door te hoog of juist te laag water waardoor het kanaal vaak lange periodes niet begaanbaar was. De Patowmack Company, die het kanaal beheerde, kon de hoge kosten in 1828 niet langer aan. Met het verdwijnen van hun inkomstenbron, vertrokken ook de meeste inwoners. Een korte opleving nadat een ander bedrijf er zijn intrek had genomen, baatte niet.

Eén familie hield vol: de family Dickey, die er al een woonschuur bezat voordat Matildaville officieel werd gesticht, bleef er wonen en werken tot in 1935. Een groot deel van die tijd stond het gebouw bekend als Dickey’s Inn, waar bezoekers terecht konden om zich op te frissen of voor een versnapering. Meerdere presidenten zouden zich hier tegoed hebben gedaan aan een maaltijd, volgens de Dickey’s. Of dat helemaal waar is, is niet duidelijk, maar de familie ging in ieder geval prat op de vermeende presidentiële bezoekjes. In 1950 brak er brand uit en viel het doek voor Matildaville definitief.

Waar te vinden?

Matildaville is gelegen in Great Falls Park, Virginia, zo’n 27 kilometer ten westen van Washington DC. Het park is elke dag gratis toegankelijk van 07:00 uur ’s ochtend tot zonsondergang. Een kaart met wandelroutes is af te halen bij het bezoekerscentrum. Eén van de daarop aangeven routes is de ‘Matildaville Trail’. Voor mee bezoekersinformatie: https://www.nps.gov/grfa/index.htm.

Bekijk ook deze video!

Mieke Bleeker (1975) werkt als eventcoördinator bij het John Adams Institute in Amsterdam. Haar interesse voor de Verenigde Staten begon met een paragraaf in een lesboek over de Kennedy’s en Martin Luther King. Haar fascinatie voor Amerika, met name voor de geschiedenis en politiek, breidde zich vandaar steeds verder uit. Sinds 2012 bezoekt ze de VS elk jaar, waarbij belangrijke historische plekken het voornaamste reisdoel zijn. Washington DC is een favoriet en ondertussen bezocht ze 12 staten. Het meest bijzondere? Het bijwonen van de 50e herdenkingsdag van de moord op John F. Kennedy in Dallas in 2013.