Honkbal in Amerika: Spring Training

Na bijna vier maanden ‘winterslaap’ zijn de honkballers van de twee grootste honkbalcompetities in Amerika, de National League en American League (samen Major League Baseball), weer begonnen met de voorbereidingen op het nieuwe seizoen dat begin april losbarst. Deze voorbereidingen worden Spring Training genoemd en zijn de kans bij uitstek om op heel korte afstand van elkaar de nodige teams en honkbalsterren aan het werk te zien.

Het eerste bewijs dat er een Spring Training plaatsvond, stamt uit 1870, toen de Rode Cincinnati Red Stockings en de Chicago Whitesox honkbalkampen in New Orleans organiseerden. In 1910 was Spring Training al heel gewoon geworden. Het was in die tijd dat de Grapefruit League in Florida een officiële competitie werd.

Grapefruit League en Cactus League

De Grapefruit League heeft niets te maken met echte grapefruits, tenzij je iets zuurs wilt eten tijdens het kijken naar de honkbalwedstrijden. Bij de Cactus League is de naam een beetje meer vanzelfsprekend; het is een competitie in Arizona. Beide zijn namen van de twee Spring Training-competities die de Major League Baseball organiseert in maart, voordat het reguliere seizoen losbarst in april. De Cactus League kwam er in 1947, toen Horatius Stoneham’s New York Giants en Bill Veeck’s Cleveland Indians hun intrek namen in respectievelijk Phoenix en Tucson.

Dat Veeck in Tucson belandde, was geen verrassing. Hij bezat ranches in het zuidwesten van de Amerikaanse staat en was toen eigenaar van een ranch in de buurt van Tucson – en ook voor Stoneham was Phoenix een vanzelfsprekendheid aangezien hij al zakelijke belangen in het gebied ontwikkelde. In de afgelopen jaren heeft de Arizona Cactus League heel wat teams weggelokt uit Florida, en dat leidde tot een situatie waarin 15 teams trainen in Florida en 15 teams trainen in Phoenix en omgeving.

Spring Training: welke teams waar? 

Florida is de plaats waar je de Grapefruit League kan vinden. Teams zijn verspreid over de staat met de meerderheid aan de Golfkust. Elk team heeft zijn Spring Training-opleidingsplaatsen bij één van de thuisstadions van hun Minor League-affiliates; dit zijn clubs uit lagere honkbaldivisies die verwant zijn aan ploegen op het hoogste niveau.

Twee teams, de Miami Marlins en de St. Louis Cardinals, delen een complex, maar hebben hun eigen oefenvelden. Er is zeker enige afstand tussen sommige van de parken; zo bedraagt de reistijd van Dunedin naar Jupiter bijvoorbeeld vier uur.

De andere competitie, de Cactus League, is gesitueerd rond Phoenix en strekt zich uit naar plaatsen zoals Scottsdale en Glendale. De opzet is hier een beetje anders, omdat de meeste van de complexen in de staat Arizona dichter bij elkaar liggen dan in Florida. Dit zorgt voor kortere ritten tussen de stadions voor de spelers, maar ook voor de toeschouwers. De meeste ploegen hebben minstens vier oefenvelden, omdat het aantal spelers erg groot is. Hierdoor zijn er veel mogelijkheden om spelers te beoordelen door middel van trainingen en oefenwedstrijden. Er kan een veld worden aangewezen voor werpers, binnenvelders enzovoorts. Het hangt af van het team en van hun doel op dat moment.

Zelf bezocht ik in het verleden wedstrijden van de New York Yankees, maar helaas heb ik nog niet de mogelijkheid gehad om live aanwezig te zijn bij Spring Training, maar de beelden op MLB.TV spreken voor zich. In de nachtelijke uurtjes volg ik het geregeld. Toeristen met grote koelboxen die zich vergapen aan alle grote honkbalsterren en de Major League Baseball-spelers van de toekomst; mooi om te zien.

Zoals je kunt zien is er een algemene basis voor de geografische locatie waar de teams zich bevinden. De clubs uit de American League en National League beginnen het reguliere seizoen verspreid over 3 poules; west, centraal en oost. De ploegen uit de oostelijke divisies behoren tot de Grapefruit League en de westelijke teams maken deel uit van de Cactus League. De rest (centraal) wordt verdeeld over de twee. Heel veel teams hebben de locaties van hun Spring Training vele malen veranderd in de loop der jaren, maar de huidige opzet bestaat nu al een tijdje en dat zal waarschijnlijk voorlopig wel zo blijven.

Binnenkort naar Amerika? En ben je in de buurt?

Hier een overzicht van de teams per competitie:

Meer lezen over sport in Amerika op USA365.nl?

[button link=”https://usa365.nl/super-bowl/”] Super Bowl: 10 dingen die je moet weten[/button] [button link=”https://usa365.nl/10-nederlandse-sporthelden-amerika/”] Nederlandse sporthelden in Amerika[/button] [button link=”https://usa365.nl/indy-500-autorace-jaar/”] Indy 500: de autorace van het jaar[/button]

---

Michel Streur (1972) deed een politiek-bestuurlijke HBO-opleiding in Den Haag. Hij schrijft over honkbal voor onder andere De Nederlandse Honkbalsite. Was zelf speler op bescheiden niveau voor een aantal clubs in Den Haag. Bezocht Amerika twee keer. Fan van de New York Yankees, waarvan hij in 2000 een wedstrijd bezocht. Plannen voor een nieuw bezoek sluimeren. En hij wil nog eens een ijshockeywedstrijd bijwonen in de NHL.

@Streur1972