Oudjaar in New Orleans is een geweldige belevenis, maar wie allergisch is voor mensenmassa’s kan de stad op 31 december beter mijden. Door de vuurwerkshow bij de Mississippi River, het kleurrijke French Quarter met al zijn uitgaansgelegenheden en de aangename temperatuur is The Big Easy een zeer populaire bestemming tijdens de jaarwisseling. Zowel voor buitenlanders als Amerikanen. USA365.nl maakte het feest mee in 2014/15.

Warmdraaien bij Jackson Square

Voordat het spektakel bij de Mississippi River om middernacht losbarst, is het leuk om overdag alvast wat sfeer te proeven in de stad. Loop door het beginnende feestgedruis in het dan nog relatief rustige Bourbon Street en geniet van de muzikanten op straat. Mocht je eind december een keer in New Orleans zijn (geweest), dan zal het je opvallen dat er behoorlijk wat mensen rondlopen in American Football-shirts. Dat zit zo: de jaarlijkse Allstate Sugar Bowl, een kampioenschap onder collegeteams, vindt plaats in de Mercedes-Benz-Superdome van New Orleans. Het duel dient als halve finale van de algehele College Football Playoffs. Tijdens mijn bezoek speelden Ohio State en Alabama hier tegen elkaar en dat was te merken aan de massaal toegestroomde fans in rode shirts die voor extra sfeer zorgden. 

Niet ver van Bourbon Street vind je Jackson Square, een historisch park vernoemd naar Andrew Jackson, de zevende president van Amerika. Zijn standbeeld in het midden valt niet te missen. Voor de ingang genoot ik met vele anderen van een optreden van jazzmuzikanten en in het park zelf zijn er voldoende bankjes om, als het weer meezit, te genieten van de milde decemberzon. De sfeer is hier, zoals eigenlijk overal, ook weer heel relaxed. Met een biertje op een bankje, languit op het gras, een muziekje erbij; het is warmdraaien voor wat komen gaat.

Ondertussen bij de Mississippi River

Wil je even geen mensen om je heen? Loop dan vanaf Jackson Square naar het nabijgelegen wandelpad langs de Mississippi River. Geniet van het uitzicht of, als je geluk hebt, van wat heerlijke saxofoonklanken.

New Orleans duurste bestemming tijdens oudjaar 

Er is nog een andere reden om op oudjaarsdag al vroeg het centrum van New Orleans in te duiken. De stad in Louisiana is één van de populairste bestemmingen in Amerika om het nieuwe jaar in te luiden. Dat betekent veel auto’s en vechten voor een (betaalbare) parkeerplek. Mijn reisgenoot en ik, die vanaf een hotel buiten het centrum moesten komen, konden onze midsize SUV uiteindelijk kwijt in McCrory’s Garage, een zijtak van Iberville Street. Redelijk centraal gelegen en vergeleken met andere garages nog enigszins betaalbaar. De prijs: 30 dollar. Daarmee konden we vanaf 14:30 tot 06:00 uur volgende ochtend blijven staan. Even verderop lagen de tarieven rond de 50 dollar. Belachelijk natuurlijk.

Oudjaar vieren in New Orleans is sowieso geen goedkope bezigheid. Een dag eerder had ik in The Times-Picayune, de plaatselijke krant, gelezen dat de stad bij de jaarwisseling van 2014 als duurste VS-bestemming was aangewezen, met Atlantic City als runner-up en dan New York City, Miami Beach en Honolulu. Uit onderzoek van Travelmag.com bleek dat de goedkoopste kamer in New Orleans op 31 december 359 dollar per nacht was, een toename van 300 procent vergeleken met een reguliere dag. Hieronder een treffende zin uit het krantenartikel. 

The Big Easy won’t be so easy on the wallet

De uren tot aan middernacht: wat te doen? 

Wil je uitgebreid dineren in een goed restaurant of bijzonder tentje in het French Quarter? Reserveer dan van tevoren, want anders ben je kansloos tegen de grote groepen hongerige Amerikanen. Je kunt ook, zoals in mijn geval, eerst nog een bioscoop induiken om de benen wat rust te gunnen en wat later aan tafel gaan. Mijn reisgenoot en ik vonden een cinema, waar de laatste voorstelling van de dag (Instellar om 17:00 uur) al een paar minuten onderweg was. Een prima tijdsbesteding, want de film was erg goed en na afloop bleek het vinden van een avondmaal eenvoudiger te zijn dan verwacht. We aten in Jazz Cafe in Decatur Street.    

Oudjaar in New Orleans: chaos in Bourbon Street

Naarmate de klok richting middernacht kruipt, nemen de mensenmassa’s in de sfeervolle straten van New Orleans steeds meer toe. Druk, drukker, drukst. Bourbon Street spant wat dat betreft de kroon. Rond 22:30 uur is het hier al zo druk dat je stapvoets moet lopen en al ver van tevoren positie moet kiezen, zoals een wielrenner voor een massasprint in de Tour de France. Kies je het verkeerde wiel, dan ben je al snel een paar minuten langer kwijt om bij je bestemming te komen. Zie onderstaande filmpjes voor een impressie, op één is zelfs te zien hoe een ambulance zich door de menigte heen manoeuvreert. En je ziet hoe leuk het is als je eenmaal binnen bent.  

De mensen op de ballustrades in Bourbon Street zorgen voor extra spektakel door bier en kettingen naar beneden te gooien en elkaar van alles toe te schreeuwen. Allemaal op een onschuldige manier, dat wel. En midden op straat zag ik een man met jezuskruis het woord van de bijbel verkondigen, met behulp van een luidspreker. Dat we met z’n allen toch niet zo lekker bezig zijn, was zo ongeveer de strekking van zijn verhaal. Verder vroeg een kerel nog of ik wilde vechten en een dronken dame gaf me haar mobiele telefoon, met het verzoek of ik wist waar haar vrienden waren. Wij Nederlanders staan te boek als feestvolk, maar die Amerikanen kunnen er ook wat van. En niet alleen de jeugd, maar vader, moeder, opa en oma doen vrolijk mee.            

Beveiliging 

In Bourbon Street en omliggende straten mocht de beveiliging uiteraard niet ontbreken. Agenten op paarden hielden de boel continu in de gaten. Helaas noodzakelijk, want hoe fantastisch New Orleans ook moge zijn, criminaliteit is er geen vreemde. Wees op je hoede! In de dagen voorafgaand aan oudjaar stonden de kranten vol van moord- en schietpartijen in de stad en overvallen in French Quarter. Toeristen werden door de New Orleans Police Department (NOPD) gewaarschuwd om in French Quarter extra alert te zijn en vooral in grote groepen te lopen. Dat laatste is op oudjaarsavond dus niet zo’n probleem..

Vuurwerk bij de Mississippi River 

Smaken verschillen, maar vuurwerk vind ik toch echt bij oud en nieuw horen. Ik keek dan ook reikhalzend uit naar middernacht en de voorstelling bij de Mississippi River, waar eerder op de dag nog serene rust heerste, maar de mensen nu rijen dik langs de kant stonden te wachten toen ik even na 23:30 uur kwam aanlopen. Een plekje was er gelukkig nog wel te vinden. Het vuurwerk, dat een klein halfuur duurde, was de moeite zeker waard. 

Na afloop was het weer zigzaggen voor gevorderden tussen alle mensen door om in Bourbon Street een leuk tentje te vinden. En ook daarvoor dien je in de meeste gevallen weer de portemonnee te trekken. Op de twee avonden ervoor konden we bij de meeste tenten gratis naar binnen, maar nu werden er aan de deur toegangsprijzen van tien dollar per persoon gerekend of meer. Clubhoppen is in dat opzicht niet verstandig. We kozen voor Fat Catz Music Club, waar we nog zo’n anderhalf uur nagenoten van deze bijzondere dag.

Meer lezen over New Orleans op USA365.nl? 

[button link=”https://usa365.nl/index.php/new-orleans-bedevaartsoord-voor-bluesliefhebbers/”] Bedevaartsoord voor bluesliefhebbers[/button] [button link=”https://usa365.nl/muziekreis-amerika/”] Muziekreis: van Memphis via de Mississippi Delta naar New Orleans[/button]