Iedereen heeft wel zo’n plek waar je in New York een keer heen moet. Voor mij was dat Rucker Park, een onbekend stukje Manhattan, helemaal bovenin Harlem, vlakbij waar de rivier Harlem Manhattan van de Bronx scheidt. Een voor basketbalfans legendarisch stukje New York. Ik bezocht Rucker Park in 2015. Een onvergetelijk bezoek? Dat helaas niet. 

Rucker Park, New York City: Foto met een verhaal

Basketbalmekka Rucker Park in Harlem

Toegegeven, er zijn bekendere parken in New York. Central Park, Washington Square Park, Union Square Park, allemaal pittoreske parken in Manhattan. Waarschijnlijk kende je tot vandaag het Holcombe Rucker Park, zoals het officieel heet, niet. Tenzij je, net als ik, een groot basketballiefhebber bent. Want dan moet je Rucker Park kennen! Hier speelden grote namen uit de NBA namelijk hun streetball, vaak voordat ze duurbetaalde vedettes werden in ’s werelds grootste basketbalcompetitie.

Legendes speelden er dus. Kobe Bryant wervelde er. Kareem Abdul-Jabbar, Julius Dr.J Erving, Wilt Chamberlain en ook Kyrie Irving van de huidige NBA-kampioen Cleveland Cavaliers. Heilige grond voor basketbalfanaten. Rucker Park is genaamd naar Holcombe Rucker, een onderwijzer die in de jaren ’50 kansarme kinderen in de wijk hielp om met sport uit de problemen te blijven. Wat moeten hier een aantal geweldige duels gespeeld zijn, in de warme zomeravonden in New York. Duels van man tegen man of drie tegen drie, met talentvolle spelers die wellicht nooit zijn doorgebroken of onbekende namen die jaren later opeens in de NBA speelden. Ik moest hier naartoe, naar dit park! In 2015, tijdens mijn tweede bezoek aan New York, was het dan eindelijk zover.

Bezoek aan Rucker Park

Het kan even duren voor je in het park bent. Het ligt nagenoeg aan de Harlem-rivier, waar Manhattan gescheiden wordt van de Bronx. Vanaf het Apollo theater in Harlem is het nog een flink stuk noordelijker, op de kaart van Manhattan nog zo’n 25 straten. Geografisch gezien ligt het Yankees stadium eigenlijk vlakbij. Toen ik er eindelijk was, bleek de anticlimax groot. Waar ik verwacht had zelf over het pleintje te kunnen lopen en misschien zelfs een goede partij basketbal te kunnen volgen, bleek het pleintje afgesloten. Er werd een nieuwe tribune opgebouwd. Tja.

Alleen vanachter het hekwerk heb ik Rucker Park dus kunnen zien. De rest van de omgeving was ook niet bijzonder de moeite waard, veel toeristen zullen hier niet komen in New York. Wat op zich wel weer een mooie ervaring opleverde, want dit is nog een authentiek stuk van de stad, rauw, arm en ietwat verloederd. Juist dit soort plekken zijn altijd de moeite waard om de ziel van een stad als New York te ontdekken. Dus toch niet helemaal voor niets naar Rucker Park geweest. En ja, je bent er toch eens geweest, op die legendarische plek. Alleen jammer dat ik mijn afstandsschot niet heb kunnen oefenen op dat basketbalveld…