Workaway: ontdek Amerika op een andere manier

Een andere manier van Amerika ontdekken, onze nieuwe gastschrijver Jochem van Woensel was er er helemaal klaar voor. Proeven van het echte small town America, kost en inwoning in ruil voor arbeid. Alleen een reis van 19 uur stond tussen Jochem en Montana in. En toen naderde het coronavirus Europa… Uitstel, geen afstel. En alvast een eerste artikel zodat je het fenomeen Workaway leert kennen!

Iedereen die warme herinneringen koestert aan een bezoek aan Amerika heeft vast een specifiek moment meegemaakt, wat de liefde heeft doen aanwakkeren. Bij mij persoonlijk was dat mijn roadtrip door Kentucky in 2014: niet de eerste staat waar je aan denkt als je een roadtrip gaat maken in Amerika. Eigenlijk door toeval van het lot ben ik daar terecht gekomen. Naast de onuitwisbare indrukken die ik daar opgedaan heb, realiseerde ik me in de tijd daarna dat ik bovengemiddeld geïnteresseerd raakte in ‘small town America’.

En ja, dat beeld is enigszins geromantiseerd door de vele series, YouTube-video’s en blogs die ik heb gezien. Gelukkig heb ik in Kentucky aan den lijve moge ondervinden hoe men daar leeft en dat sprak en spreekt me aan. Ik zag mezelf al zitten op een echte Amerikaanse porch in een schommelstoel, uitkijkend over de mooie natuur op een warme lenteavond. Een onrealistisch droombeeld dus. Of toch niet?

Dit beeld liet me niet los. Hoe zou het zijn om echt onderdeel uit te maken van het leven daar? Hoe zou ik zo’n micro-community ervaren? Verpest ik mijn droombeeld, of bevestig ik het met een reis daarheen? Hoe kan ik dit ervoor zorgen dat ik het écht kan meemaken?

Stuk voor stuk vragen die me niet loslieten. En na een kort weekje solo naar New York in 2018 wist ik dat big city life niet aan mij besteed was. Prachtige stad, ook vele indrukken en inspiratie opgedaan met als afsluiter de Big Apple BBQ block party in Madison Square Park. Van anoniem naar intiem en weer de bevestiging dat ik toch echt hard moest gaan nadenken over hoe ik mijn Amerika-droom kon gaan realiseren. Maar hoe? Kinderen, ondernemer, clubs en andere verplichtingen… Bovendien was dit mijn droom, die deel je niet zo snel met anderen. Dit moest en zou ik op mijn eigen manier moeten doen. Alleen. En wederom: maar hoe? Het is niet alsof je zomaar iemand belt en vraagt of je daar je tassen mag parkeren voor een bepaalde tijd, toch?

Workaway

Na een avondje surfen begon zich een idee te vormen. Een idee dat gebaseerd was op het principe ‘room and board’: kost en inwoning in ruil voor arbeid. Maar is dat wel iets voor mij, ik ben de 40 ruim gepasseerd? Verder surfend kwam ik een aantal organisaties tegen die bemiddelen hierin. Een ervan, Workaway, sprak me het meest aan. Veel hosts en deelnemers, beoordelingen over en weer en een organisatie die wereldwijd actief is. Dat leek me wel betrouwbaar te zijn, maar voor de zekerheid toch even wat ‘Workawayers’ benaderd met vragen. Stuk voor stuk namen ze de tijd al mijn vragen te beantwoorden. Het enthousiasme groeide, de zoektocht werd intensiever.

En toen vond ik exact wat ik zocht: BitterSweet Retreat in Montana van Linda en Phill. Een wat ouder stel wat vanuit een drukker leven hierheen verhuisde en een schat aan ervaring had met o.a. Workawayers. Contact opgenomen, mijn droom uitgelegd, gevraagd wat voor soort hulp ze nodig hadden en na een maandje elkaar leren kennen besloten we beide om ervoor te gaan. Ik was op weg naar Montana! Ok, pas over een half jaar, maar toch. De ranch, de houtzagerij, de prachtige Bitterroot river, het schitterende heuvellandschap rondom een plaatsje met slechts 216 inwoners. Dit kwam wel heel erg dichtbij Mijn Droom, haha!

Na alles privé en zakelijk geregeld te hebben, boekte ik mijn vlucht bij Delta Airlines. Van Amsterdam naar Salt Lake City Airport om vanuit daar op Missoula Airport te landen en nog 80 mijl zuidwaarts te rijden om op de plaats van bestemming aan te komen. Totale reisduur: om en nabij de 19 uur. Nog nooit gedaan, dus dat moest vast goedkomen.

En dan begint de voorpret: de regio onderzoeken. Want ik zou max 5 uur per dag werken en de weekenden vrij zijn. Ik mocht gebruik maken van een auto daar, hun quads, tent- en visuitrusting. Geweldig, adventure awaits dus. Ik had een mooie route uitgestippeld en zou mezelf ook onderdompelen in de sferen van het dorpje en de omliggende streken met hun kenmerkende stadjes zoals Darby. Misschien ook een bezoekje brengen aan ‘log cabin builders’. En natuurlijk ook voldoende tijd om te genieten van spontane acties. Voor mijn gevoel had ik overal aan gedacht.

En toen kwam dat verschrikkelijk virus wat zowat de hele planeet stillegde. En daarna volgende de bevestiging van Delta Airlines dat ze, volkomen terecht natuurlijk, mijn vlucht annuleerden. Even slikken natuurlijk, ik was er tenslotte al ruim een half jaar mee bezig. Wat mijn eerste blog voor deze site in een serie zou worden, is inderdaad mijn eerste. De serie laat vooralsnog even op zich wachten, maar dit is slechts uitstel van afstel is wat mij betreft geen sprake. De komende weken moeten uitwijzen of dit uitstel is tot volgend jaar mei, of dat er nog een kansje is dat ik mijn tweede blog in de nadagen van de zomer kan schrijven.

Workaway: een andere manier om de wereld te leren kennen. En in mijn geval de manier om mijn small town America droom waar te maken. Ooit.

Jochem van Woensel (44) bezocht Amerika in 2014 voor het eerst. Hij won samen met 20 anderen een roadtrip naar Kentucky via een prijsvraag van een bekend Bourbon-merk. De liefde voor small town Amerika is daar ontstaan tijdens de roadtrip en door de contacten met de plaatselijke bevolking. Een bezoek aan NYC in 2018 gaf inspiratie, maar ook het besef dat dit een eenmalig bezoek zou zijn. De ‘rolling hills, dirt roads and good ol’ American courtesy’ lonkten – daar waar het leven zichzelf in een rustiger tempo lijkt af te spelen.