De wereld treurt om het verlies van Muhammad Ali. De bokslegende, die al lange tijd met gezondheidsproblemen kampte, overleed afgelopen vrijdag 3 juni op 74-jarige leeftijd in Scottsdale (Arizona). Superlatieven schieten te kort om deze supersportman te beschrijven. We richten ons in dit artikel daarom vooral op een magische foto van Ali buiten de ring om, genomen door de Amerikaanse topfotograaf Steve Schapiro die wij in 2015 interviewden. Een foto met een wel heel bijzonder verhaal, dat waarschijnlijk niet veel mensen kennen.

Muhammad Ali: de magische foto van Steve Schapiro

Een zwaargewicht binnen en buiten de ring, dat was Muhammad Ali. Als sportman en bokskampioen vaak ongrijpbaar en dat gold in zekere zin ook voor zijn kleurrijke persoonlijkheid. Dienstplicht weigerde hij, omdat hij tegen de oorlog in Vietnam was. Verbaal was Ali ook alles behalve saai. Float like a butterfly, sting like a bee, was slechts één van zijn vele gevleugelde uitspraken. Ali werd geboren op 17 januari 1942 in Louisville (Kentucky) als Cassius Marcellus Clay. Toen hij zich tot de islam bekeerde, veranderde hij zijn naam. Drie keer kroonde Ali zich als bokser tot wereldkampioen in de categorie zwaargewicht. Al voor zijn hoogtijdagen in de ring veroverde hij Olympisch goud in Rome (1960) in het lichtzwaargewicht, toen nog onder de naam Clay.

Heroïsch waren zijn gevechten met mannen als Joe Frazier en George Foreman. Laatstgenoemde trof hij op 29 oktober 1974 in Kinshasa (Zaïre) in één van de meest legendarische bokspartijen aller tijden, die ook wel bekendstaat als The Rumble of The Jungle. Ali sloeg titelverdediger en favoriet Foreman in de achtste ronde knock-out (bekijk fragment) en daarmee was hij weer wereldkampioen. Zijn mythe als sportman nam ongekende proporties aan.

Maar achter al die grootsheid op het publieke toneel ging ook een andere kant van Ali schuil. Een zorgzame kant van een persoon die ook goed overweg kon met kinderen. En dat brengt ons bij onderstaande foto die wij in 2015 kregen toegestuurd van Steve Schapiro. De bekende Amerikaanse fotograaf, die tal van beroemdheden voor zijn lens had, fotografeerde Ali in de zestiger jaren voor het blad Sports Illustrated.

Lees hier ons interview met Steve Schapiro.

Tussen de serieuze fotoshoots door, maakte Schapiro ook foto’s van Ali als hij met de kinderen uit de buurt in Louisville aan het spelen was. In 2012 kreeg Schapiro bericht van Ali’s vrouw Lonnie (Yolanda Williams). Ali had drie huwelijken spaak zien lopen, voordat hij in november 1986 met Lonnie trouwde. Ze bleven tot het einde toe bij elkaar.

Dat de twee voor elkaar bestemd waren, bleek al bij een foto van Schapiro uit 1963 die later opdook. Op de foto zien we de 21-jarige Ali te midden van een groepje kinderen, maar zijn blik is volledig gericht op, jawel, de dan zesjarige Lonnie met paardenstaart. “Je kon de klik zien tussen de twee. Ze besloot toen dat als ze negentien werd ze met Ali zou trouwen. Dat gebeurde en ze verzorgt hem sinds dat moment,” zei Schapiro over de foto.