Amerika is zoveel meer dan New York! Neem bijvoorbeeld Savannah, Georgia: de parel van het zuiden. Daar aan de kust van Georgia ligt misschien wel één van de mooiste en meest sfeervolle steden van het land. Voor velen nog onbekend terrein. Maar als je er één keer bent geweest, gaat Savannah nooit meer uit je systeem, ondervond gastschrijver Stan Bos.

Savannah, Georgia: de parel van het zuiden

Oh, oh, Savannah, jij parel van het zuiden. Lang stond deze stad op mijn denkbeeldige verlanglijstje bij een volgend bezoek aan het diepe zuiden. Afgelopen zomer was de tijd er eindelijk rijp voor en wat liep ik met de borst vooruit door deze adembenemende stad. Gelukkig – en dat is het eerste gratis advies in deze blog – trok ik in mijn reisschema vier dagen uit om dit pareltje te bezichtigen. Geen moment spijt van gehad! Ik raad iedereen die Savannah bezoekt van harte aan ruim de tijd te nemen om deze stad in je systeem te krijgen. Om de warmte op te snuiven, de ambiance te proeven en al wandelend te genieten van die talloze pleintjes die je het gevoel geven alsof je door een filmdecor loopt.

Idyllisch en gastvrij

Laat je vooral niet beïnvloeden door die Chinese reisinstelling; even een dagje Savannah en dan hup weer door. Zonde! Niet doen! Daarvoor is Savannah te mooi, te idyllisch, te gastvrij en te bewonderenswaardig. Nee, ik overdrijf echt niet, want de beste manier om de parel van het zuiden te bezichtigen, is met de benenwagen. Veel, zo niet alles, is wandelend te doen. In dat opzicht doet Savannah me denken aan Boston, ook al zo’n stad die je niet in anderhalve dag moet afraffelen om maar te kunnen zeggen dat je er bent geweest. Savannah en Boston; voor mij allebei more than a feeling.

Bekijk hier ons eerdere artikel over Savannah met vele prachtige foto’s!

Savannah Visitor Center

Ik verbleef op ruim tien minuten buiten het centrum in de uitstekende Best Western aan Eisenhower Drive, omdat hotels in downtown rond de vierde juli niet betaalbaar waren. Afhankelijk van je overnachtingsplek: parkeer je auto bij het Savannah Visitor Center aan Martin Luther King Boulevard, op tien minuten wandelen van het beroemde River Street. Laat je daar adviseren door mensen die Savannah op hun duimpje kennen en neem een (gratis) kaart mee. Je kunt je auto er overdag laten staan voor tien dollar! En je hebt meteen een opstapje voor de trolley tour. Normaal gesproken ben ik daar geen liefhebber van, in Savannah is het een must om je langs de highlights te laten vervoeren. Groot voordeel: je kunt op genoeg plekken uitstappen en weer instappen.

Aubade aan Savannah

Wat ik na het schrijven van deze blog niet pretendeer, is dat je precies alle ins en outs weet, met alle highlights tot in den treure uitgeschreven. Dit verhaal is meer een aubade aan Savannah, met zijn pretentieuze pleinen, schattige steegjes, warme winkeltjes en zijn prachtige uitzicht vanaf River Street op de indrukwekkende Talmadge Memorial Bridge. Om bij River Street te beginnen; dat is nou zo’n plek waar je uren kunt struinen. Eet een hapje bij Huey’s, bezoek het standbeeld van de Waving Girl, loop één van de vele souvenirwinkels in, bestel een ijsje, geniet van de muziek.

Houd er wel rekening mee dat River Street, door sommigen beschreven als ‘de mooiste kade van Amerika’, meters onder straatniveau ligt. Je moet een trap af – op enkele plekken is ook een lift – om op River Street te komen. Vooral ’s avonds is het er erg gezellig. Ik zag er een paar keer de zonsondergang, heel mooi! Grote containerschepen varen er bovendien af en aan en relatief gezien pal voor je neus. Indrukwekkend! Je krijgt er welhaast een veredeld ‘Sittin on the dock of the bay-gevoel’ bij, zoals Otis Redding dat zo mooi bezong.

River Street

Loop na je bezoek aan River Street weer naar boven en wandel ter hoogte van Jefferson Street even het City Market op. Een gezellig plein met veel winkeltjes. ’s Avonds is het er helemaal leuk met optredens van straatmuzikanten die de blues tot leven brengen. Downtown Savannah is redelijk rechttoe, rechtaan. Voordeel is dat je niet constant hoeft te zigzaggen of snel de weg kwijt bent. Om gevoel voor de stad te krijgen, kun je vanaf Bay Street, dat parallel loopt aan River Street, bijvoorbeeld rechtdoor Bull Street induiken om uiteindelijk uit te komen in Forsyth Park, vernoemd naar de voormalige gouverneur van Georgia, John Forsyth.

De wandeling neemt – even afhankelijk van de snelheid – een minuut of 25 in beslag. Je loopt langs gezellige winkeltjes, maar elke paar honderd meter passeer je ook een plein. Daar staat vaak een monument en wordt omgeven door bomen en bankjes om even in de schaduw uit te rusten (de zomers in Savannah zijn warm en drukkend). Je komt – als je Bull Street neemt – langs Johnson Square, Wright Square, Chippewa Square (bekend van de scene op het bankje uit de film Forrest Gump), Madison Square en Monterey Square.

Forsyth Park

In het prachtige Forsyth Park is een bezoek aan de fontein een absolute must, zoals ook een wandeling door het park een aanrader is. Om het park heen, maar rond de squares bij de pleinen staan schitterende huizen in Victoriaanse stijl. Vergeet in downtown Savannah bijvoorbeeld ook de schitterende Cathedral of St. John the Baptist niet aan 222 East Harris Street. Interesse in geschiedenis? Bezoek het Mercer-Williams House (429 Bull Street) of het Owen-Thomas House (124 Abercorn Street).

Wormsloe Plantation

Ook aan de rand of net even buiten Savannah is er genoeg te beleven. Er zijn twee plekken die je absoluut moet bezoeken als je in Savannah bent en geen haast-en-jaag-schema hebt samengesteld. Ten eerste de schitterende Wormsloe Plantation aan 7601 Skidaway Road, aan de rand van de stad. Alleen al de indrukwekkende oprijlaan, met tientallen ‘oak trees’ (foto rechts) die over de weg hangen, mag je niet missen. Er is een museum, je kunt er een trail lopen en het gevoel opsnuiven van Amerika in de koloniale dagen. Je ziet de ruïnes. Een echte aanrader!

Tybee Island

Na al dat wandelen door Savannah de behoefte om even een paar dagen te luieren? Ga dan naar het nabijgelegen Tybee Island, op 25/30 minuten van downtown Savannah. Doe er een Lighthouse Tour, geniet van het strand, bezoek de pier, eet er lekker, maar geniet vooral van de rust. Tybee is niet groot, waardoor het intiem aandoet. Het is de perfecte ontsnappingsplek voor een paar rustige dagen. Heb je toch haast en geen tijd om er een paar dagen te blijven? Ook een middagje Tybee Island is – vooral door de korte afstand van Savannah – makkelijk aan te rijden. Alleen al de rit er naartoe is al leuk.

Meest onderschatte stad

Kortom, Savannah is ‘the place to be’ als je een keer een mooie rondreis maakt door het diepe zuiden van Amerika. Je krijgt er geen spijt van en raakt in een mum van tijd verliefd op de stad. Savannah is misschien wel de meest onderschatte stad van Amerika. En wie het niet gelooft, moet echt eens naar Oost-Georgia afreizen. Voor de reis van afgelopen zomer was ik in alle vijftig staten geweest, maar Savannah heeft bij mij een plekje bemachtigd in mijn denkbeeldige lijstje met favoriete bestemmingen in Amerika!

Stan Bos (1982) bezocht alle 50 staten en herinnert zich zijn kennismaking met Amerika nog goed. “Je bent nog geen 21, dus geen alcohol voor jou, zei de douanier op Newark Airport. Eenmaal tussen de indrukwekkende wolkenkrabbers en na de eerste zenuwachtige dag, dacht ik: dit is mijn land! Amerika is een topland met topmensen! Vanwege de ruimte, afwisseling, natuur, steden en het toeren in de auto.” Stan heeft nog lang geen genoeg van Amerika. “Ik wil nog meer zien van staten waar ik al ben geweest en als correspondent een presidentsverkiezing verslaan.” Zijn drie favoriete staten: Oregon, Utah en Maine (“al is de keuze best lastig”). Favoriete plek: de National Mall in Washington DC. @StanSchrijft