Central Oregon is schitterend, zo ontdekte onze gastschrijver Bert Noorbeek in het voorjaar van 2017. Hij maakte met zijn vrouw Trudie een rondreis door het noordwesten van Amerika, maar door hevige sneeuwval moest hij zijn plannen aanpassen. Door onbegaanbare wegen week hij uit naar het lager gelegen Central Oregon en dat bleek een geluk bij een ongeluk te zijn. Ze ontdekten een verbluffend mooi gebied met fantastische landschappen. Geniet van het artikel én de prachtige foto’s!

De onbekende schoonheid van Central Oregon

1. Bend, Deschutes River en Forest

De belangrijkste plaats in Central Oregon is Bend, gelegen aan de Deschutes River en aan de oostkant van Cascade Range. In het verleden was het een echte houthakkersstad, maar inmiddels is het een toeristisch centrum voor vele buitensporten zoals mountainbiken, vissen, wandelen, kamperen, raften, bergklimmen, skiën, paragliden, golf, et cetera.

In 2015 riep het Amerikaanse blad Men’s Journal de stad uit als één van de tien beste plaatsen in de Verenigde Staten om in te leven. Als gevolg daarvan steeg het inwonersaantal van de stad van rond 52.000 tijdens de eeuwwisseling tot zo’n 92.000 op dit moment. Een stijging van tachtig procent. Desalniettemin straalt de stad nog steeds rust uit door de weidse omgeving en het feit dat er nagenoeg alleen laagbouw is.

Tijdens ons verblijf vonden de zogenaamde Pole Pedal Paddle Races plaats. Een fantastisch gebeuren, waarbij men eerst vanaf Mount Bachelor een stuk downhill moet skiën gevolgd door acht kilometer crosscountryskien. Daarna 35 kilometer fietsen naar Bend en een loopparcours van acht kilometer door de stad, met als afsluiting peddelen in een kayak over Deschutes River (foto’s onder), waarbij de deelnemers de finishlijn bereiken na een korte sprint tegenover het gezellige Old Mill-district, waar vele terrassen direct op de rivier en bergen uitkijken.

Bend en het eromheen gelegen Deschutes Forest vormen het begin van de Oregon High Desert. De High Desert is redelijk droog. Gemiddeld valt er hier 180 mm regen per jaar (ter vergelijking, Nederland gemiddeld 880 millimeter). Het klimaat van de High Desert geeft een aparte leefomgeving  voor vele zoogdieren, zoals de gaffelbok, coyote, muildierhert, zwartstaarthaas en cougar. Vlak buiten Bend bevindt zich ook het High Desert Museum (foto hierboven uiterst rechts). Het museum brengt de regionale wildlife, cultuur, kunst en natuur van deze woestijn in beeld. Het is een in- en outdoormuseum wat heel prettig is.

2. Newberry Volcano National Monument

In de omgeving van Bend zijn vele vulkanen. Zo’n 25 kilometer naar het zuiden ligt aan Highway 97 het Newberry Volcano National Monument en de Lava Butte. Het is in 1990 aangewezen als monument om het gebied rondom de Newberry Volcano te beschermen. Het gehele gebied omvat 20.000 hectare aan meren, lavastromen en een spectaculaire geologie in Central Oregon. Newberry National Volcanic Monument bestaat uit vier toeristische bestemmingen: Lava Butte, Lava River Cave, Lava Cast Forest en de Newberry Caldera. Wij bezochten de eerste en de laatste en dat is zeker de moeite waard.

Lava Butte is een eenvoudige vulkaan. Het is onderdeel van een systeem van kleine sintelkegels op de noordwestelijke flank van Newberry Volcano. De top van de vulkaan ligt op 1.530 meter hoogte. Het is mogelijk om – op basis van reservering – met de wagen omhoog te rijden. Je krijgt dan een fraai uitzicht over de Lava Cast Forest. Dit is een 7000 jaar oud lavaveld waar een – deels geasfalteerd – wandelpad doorheen loopt. Met de Cascade Range op de achtergrond is dit zeker de moeite waard om wandeling te maken. Pas wel op, het kan hier verstikkend heet worden als de zon volop schijnt.

Lava River Cave 

De Lava River Cave is een ruim anderhalve kilometer lange lavatunnel. Het duurt ongeveer negentig minuten om de gehele grot te bezoeken. Na een afdaling van 55 traptreden is de route meer vlak met een combinatie van loopplanken, rotsvloer en enkele trappen. In de grot leven veel vleermuizen.

Aan de andere zijde van Highway 97 gaat de weg naar Newberry Volcano. Het hoogste punt is bij de top van Paulina Peak op 2.434 meter met – alweer – prachtig uitzicht op de Cascades. De vulkaan bezit een grote ovale vormige caldera met een diameter van ruim zes bij acht kilometer, de Newberry Caldera. Binnen de caldera zijn er twee meren (East Lake en Paulina Lake), veel kleinere vulkanen en lavastromen. Tijdens ons bezoek waren de wegen helaas nog beperkt open en de meren nog deels bevroren, maar wat we er van konden zien was juist door deze combinatie van bergen en sneeuw verbluffend mooi.

3. John Day Fossil Beds National Monument

Ongeveer 150 kilometer naar het noordoosten via Highway 26 ligt het John Day Fossil Beds National Monument.  Hier zijn vele fossiele vondsten gedaan, van zowel planten als dieren. De vondsten beslaan een ruime periode, van 44 miljoen tot 7 miljoen jaar geleden. Maar het park is met name bekent om de kleurrijke badlands. Het landschap bestaat uit sterk geërodeerde heuvels en ravijnen. Het park is bijna 150 vierkante kilometer groot en bestaat uit drie geografisch gescheiden eenheden: Sheep Rock, Clarno en het meest bekende Painted Hills.

Thomas Condon Paleontology Centre

Aan het begin van Sheep Rock ligt het Thomas Condon Paleontology Centre. Dit is een museum, onderzoekscentrum en Visitor Center ineen. Het geeft veel achtergrond over het ontstaan van de geologische kenmerken in het gebied. Rondom het gebouw hebben de bergen een mooie kleur door oxidatie van diverse mineralen.

Iets verderop ligt de James Cant Ranch (foto’s hierboven). Deze ranch is een oud boerderijcomplex in het park en aan weerszijden van de John Day River gelegen. Het was sinds 1910 in bezit van James Cant die het in 1975 verkocht aan de National Park Service die er historische waarde in zag. Alle originele zaken als gebouwen, maar ook voertuigen zijn nog aanwezig.

Twee bijzondere trails in Central Oregon

In de omgeving zijn prachtige wandelingen uitgezet met de fraaiste namen, zoals de Flood of Fire Trail en de Story in Stone Trail. Clarno heeft het enige stuk in het park waar je fossielen in de rotsen kunt zien op de, hoe kan het anders. Trail of the Fossils. De rotsformatie waarin Clarno ligt, heet de Palisades. Het is leuk om even de Geologic Time Trail te lopen, een kort pad langs de voet van de Palisades Cliffs.

Painted Hills: één van de zeven wonderen in Oregon

De meest bekende eenheid binnen John Day Fossil Beds National Monument is Painted Hills. Dit jaar nog locatie geweest voor een uitzending van Wie is de Mol? De Painted Hills staan bekend als één van de zeven wonderen van Oregon en zijn duidelijk vernoemd naar de kleurrijke heuvellagen. Deze komen overeen met de verschillende geologische tijdperken, gevormd toen het gebied nog een rivier met uiterwaarden was. De kleuren vormen werkelijk een fantastisch landschap waar je uren kunt doorbrengen. Door de steeds veranderende stand van de zon ziet het er telkens anders uit en is het bij zonsondergang op zijn mooist.

4. Fort Rock

Vanuit Bend is het een uurtje rijden over Highway 31 (wat onderdeel is van de Outback Scenic Byway) naar Fort Rock Natural area. Als een soort Ayers Rock zie je uit de onvruchtbare, enorme vlakte van de High Desert het massieve Fort Rock. Een cirkel van torenhoge rotsachtige rotswanden maakt het als een fort. Het is een State Park en de grotten in de rots zijn onder begeleiding te bezoeken. Helaas niet toen wij er waren.

Wie is de Mol? 

Aan de andere kant van de weg is het Fort Rock Valley Historical Homestead Museum. Dit museum is ook eerder dit jaar gebruikt in een aflevering van het tv-programma Wie is de Mol? Het museum dateert uit 1988 en is een verzameling van originele gebouwen die afkomstig zijn van verschillende locaties rondom Fort Rock. De meeste gebouwen bevatten historische voorwerpen die werden gebruikt door lokale homesteaders, de eerste Europeanen die vanuit het oosten via de Oregon Trail naar het westen trokken.

Tijdens ons bezoek troffen we een paar honderd meter vanaf het Homestead Museum twee jagers aan, die op hun truck zaten en de grasvelden in tuurden. Desgevraagd gaven ze aan dat ze de grasvelden van de boeren hier beschermen tegen de Sage Rats (grondeekhoorns). Die komen zoveel voor dat alle grasoogst van de boeren soms gevaar loopt.

Fotografie: Bert Noorbeek.