Thomas Stuker is een adviseur/zakenman uit de auto-industrie, maar de Amerikaan dankt zijn bekendheid vooral aan een andere vervoerssector; die van de luchtvaart. In juli 2011, deze zomer vijf jaar geleden, vestigde hij namelijk een bizar record; als eerste bereikte de veelvlieger bij United Airlines het astronomische aantal van 10 miljoen (!) airmiles. Dat ging niet onopgemerkt voorbij. Stuker hield er iets héél bijzonders aan over.  

Thomas Stuker: de man van 10 miljoen (!) airmiles

Vlieg jij binnenkort met United Airlines? Thomas Stuker weet welke films je het beste kunt kijken onderweg en wat voor eten en drinken je het beste kunt bestellen. En hij geeft nieuwe stewardessen soms zelfs tips over bepaalde praktische zaken. Niemand maakte meer vlieguren bij de Amerikaanse maatschappij dan deze man. Hij is wat ze noemen een geval apart. Stuker meldde zich in 1982 aan bij het frequent flyer-programma van United Airlines en maakte in dertig jaar tijd ongeveer 6000 vluchten. Hij landde in elke staat van Amerika, vloog tientallen keren op en neer naar Hawaï, Australië en Azië. In juli 2011 bereikte hij het ongekende aantal van tien miljoen airmiles, na een vlucht van Los Angeles naar zijn thuisbasis in Chicago.

Champagne en andere privileges  

Die mijlpaal ging niet onopgemerkt voorbij. Stuker mocht vanaf dat moment voor de rest van zijn leven First Class vliegen. Inchecken en wachten in de rij hoeft hij niet meer en tijdens elke vlucht ontvangt hij champagne. Stuker kreeg na zijn recordvlucht van toenmalig CEO Jeff Smisek ook als eerste een speciale Milage Plus-kaart met titaniumstatus. Welke voordelen dat met zich meebrengt? United Airlines maakte dat nooit openbaar. Dat was overigens nog niet alles, want Stuker kreeg als dank voor zijn loyaliteit jegens de luchtvaartmaatschappij ook nog iets anders; zijn naam prijkt op de zijkant van een Boeing.

‘Geen fan van LaGuardia Airport’

Natuurlijk werd Stuker na het bereiken van zijn bijzondere mijlpaal geïnterviewd door de Amerikaanse media. In een gesprek met CNN vertelde hij over zijn favoriete airport lounges (die van Chicago en LA), omdat hij daar naar eigen zeggen behandeld wordt alsof hij de luchtvaartmaatschappij bezit. LaGuardia Airport in New York vindt hij maar niks. Ook opvallend; een paar keer werd het vliegtuig nog even ‘vastgehouden’ omdat Stuker te laat was.

En één keer, zo beweert Stuker, werd er zelfs iemand uit het vliegtuig gezet zodat hij nog mee kon met de vlucht.

Sportwedstrijden en Seinfeld

De Chicago Cubs (honkbal) en Chicago Bears (American Football) nodigden Stuker uit voor wedstrijden in luxe lounges en het gooien van de first pitch en ook de meest exclusieve restauranten van The Windy City wilden de veelvlieger maar wat graag als gast laten kennismaken met hun menukaart. Ook leuk; van die ontelbare airmiles kocht Stuker een plaatsje als figurant in de Amerikaanse comedyserie Seinfeld. In één van de afleveringen is de ondernemer te zien in de favoriete diner van hoofdrolspeler Jerry Seinfeld.

Verfilming?

Het zou typisch Amerikaans zijn als er een film verschijnt over het vliegtuigleven van Stuker. Volgens sommigen is die er al, met Up in the Air uit 2009 met George Clooney in de hoofdrol, al is er nooit officieel gesproken van een verwijzing naar Stuker en zijn verhaal. Bovendien zijn er volgens de kenners te veel verschillen tussen de film, waarin de hoofdrolspeler kampt met allerlei problemen en twijfels over zijn levenswijze, en het leven van Stuker.

Laatstgenoemde, die er inmiddels al weer vele airmiles bij heeft, geniet er juist met volle teugen van. Zijn verklaring voor al die airmiles? ‘Als ik een week niet in een vliegtuig heb gezeten, word ik onrustig.’ Stuker zegt dat hij in de lucht tot rust komt en er geregeld zijn beste zakelijke ideeën bedenkt. Maar bovenal wil hij samen met zijn vrouw zoveel mogelijk van de wereld zien en daar kunnen wij hem geen ongelijk in geven!