In Amerika beginnen vanavond de NBA Play-offs. Zestien basketbalteams strijden voor een plek in de finale in juni. De hamvraag: wie pakt de titel van 2015 en wordt de opvolger van San Antonio Spurs, de ploeg uit Texas die vorig jaar kampioen werd? USA365.nl neemt je mee door afgelopen seizoen en blikt vooruit op de ontknoping.

NBA voor dummies

In de NBA – de Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie – spelen dertig teams jaarlijks een seizoen van 82 wedstrijden per ploeg. Het begint in november en eindigt in april. Er zijn in de competitie twee ‘conferences’ (regio’s), het oosten en het westen. Deze zijn ingedeeld naar geografische ligging van de teams. Per conference zijn er drie divisies met daarin vijf teams. Alle dertig teams spelen minimaal twee keer per seizoen tegen elkaar, ongeacht in welke conference ze spelen. Ploegen uit dezelfde divisie spelen zelfs vier onderlinge duels in het reguliere seizoen. Aan het eind van het seizoen gaan de beste acht ploegen per conference naar de playoffs: de drie divisiewinnaars en de overige teams op volgorde van meest gewonnen wedstrijden.

In de play-offs spelen de teams in een best-of-seven-systeem (wie het eerste vier wedstrijden wint, plaatst zich voor de volgende ronde) tegen elkaar: de nummer één van een conference speelt tegen de nummer acht, twee tegen zeven, drie tegen zes en vier tegen vijf. De winnaars van die series treffen vervolgens elkaar en uiteindelijk blijft zo na drie rondes per conference één team over en wordt de finale gespeeld tussen de beste teams uit de oostelijke en westelijke conferences. Vorig jaar won San Antonio Spurs die finale met 4-1 van de Miami Heat, waar in 2013 de rollen nog waren omgedraaid. Een herhaling van die finale zit er dit jaar niet in: sterspeler LeBron James vertrok bij Miami en keerde terug naar zijn oude liefde Cleveland en de Heat haalde prompt de playoffs niet.

Topploegen: Warriors en Atlanta Hawks 

Dit seizoen had de NBA twee teams die het hele seizoen domineerden: de Golden State Warriors (uit Oakland) in het westen en Atlanta Hawks in het oosten. Van de Warriors was dat niet heel verrassend, want de ploeg is al enkele jaren één van de outsiders voor de titel maar speelt dit jaar op een nog hoger niveau. Dat is met name te danken aan de fenomenale schutters die de ploeg heeft in de personen van spelverdeler Stephen Curry en ‘shooting guard’ Klay Thompson. Deze spelers, bijgenaamd de Splash Brothers naar het geluid van een bal die door de ring zweeft en daarbij alleen het netje raakt, schieten werkelijk van overal raak en hun afstandsschoten zijn nauwelijks te verdedigen.

Thompson vestigde dit jaar een NBA record door 37 punten te scoren in één kwart (een wedstrijd duurt 48 minuten en bevat vier kwarten van twaalf minuten zuivere speeltijd). Curry is een belangrijke kandidaat voor de titel van meest waardevolle speler van het jaar en verbrak dit jaar zijn eigen record van meeste driepunters in een seizoen. De Warriors wonnen in de hele NBA de meeste wedstrijden dit jaar: 67 winst, 15 verlies.

Van de Atlanta Hawks hadden minder mensen hun toppositie in de oostelijke conference verwacht. De ploeg is een hecht collectief zonder echte supersterren, die in voorgaande jaren nooit heel ver kwamen in de play-offs. Dit jaar was de ploeg soeverein leider in het oosten en hebben ze bewezen voor niemand bang te hoeven zijn. Tekenend was dat drie spelers van de Hawks het dit jaar tot Allstar schopten en zo mee mochten spelen in de jaarlijkse demonstratiewedstrijd van de supersterren uit de NBA. Na de Warriors was Atlanta de enige ploeg in de NBA die dit jaar minimaal zestig wedstrijden won: 60 winst, 22 verlies. Hiermee was Atlanta veruit de beste ploeg van de oostelijke conference.

Teleurstellingen: blessure Kobe Bryant

Basketballiefhebbers in New York werden niet verwend dit jaar. De Brooklyn Nets haalden weliswaar op de laatste speeldag nog de play-offs, dat deden ze wel met meer nederlagen dan zeges: 38-44. De prestatie van de New York Knicks was ronduit lachwekkend: het won maar 17 van de 82 wedstrijden en werd daarmee na het eeuwig slecht presterende Minnesota (16 zeges) de slechtste ploeg van de hele competitie. Ook die andere voormalige grootmacht, de Los Angeles Lakers, kende een dramatisch seizoen. Oudgediende Kobe Bryant, zevenendertig inmiddels, raakte na 35 duels voor het zoveelste jaar op rij zwaar geblesseerd en de rest van de ploeg was van een dusdanig niveau dat er ook maar 21 zeges geboekt werden, na wederom Minnesota het slechtste resultaat in het westen.

Ook in Oklahoma werd er weinig gelachen en dat was op voorhand onverwacht. De Thunder waren op papier een serieuze titelkandidaat maar verloren superster Kevin Durant al voordat het seizoen begon door een voetbreuk. Toen de andere superster, spelverdeler Russell Westbrook, ook veel duels miste door een gebroken hand, was Oklahoma behoorlijk uitgekleed. Beiden keerden terug, maar Durant blesseerde zich opnieuw zwaar aan zijn voet. De ploeg deed onder aanvoering van een na zijn terugkeer fenomenaal spelende Westbrook tot op de laatste speeldag mee om de laatste play-off plek in het westen, maar pakte deze uiteindelijk niet. Westbrook werd topscorer van de hele NBA, maar kan vroeg met vakantie dit jaar.

NBA Play-offs: wie pakt de titel van 2015?

Welke ploegen spelen in de play-offs tegen elkaar in de eerste ronde en hoe staan ze ervoor?

Eastern Conference:

Nr.1 tegen nr.8: Atlanta Hawks tegen Brooklyn Nets
De Hawks domineerden het oosten dit jaar en zijn een sterk collectief. De Nets, die zich op de allerlaatste speeldag als laatste kwalificeerden, lijken kansloos, maar hebben wel een team met aardig wat play-off-ervaring. De Hawks hebben die minder en dat kan ze met name later in de play-offs lelijk opbreken tegen teams als Cleveland of Chicago. Een zege in de eerste ronde moet Atlanta echter makkelijk binnen kunnen halen.

Nr.2 tegen nr.7: Cleveland Cavaliers tegen Boston Celtics
De Cavaliers zagen superstar LeBron James terugkeren van Miami en werden daarmee bijna direct een titelfavoriet. Naast de al aanwezige spelverdeler Kyrie Irving kwam naast James ook nog eens Kevin Love van Minnesota over, waarmee de Cavaliers over drie echte sterren beschikken en een verder redelijk uitgebalanceerd team. Tijdens het seizoen begon de ploeg matig maar ging steeds beter spelen. Niemand zal erg verbaasd zijn als dit team dit jaar al de titel pakt, in de matige oostelijke conference ligt de weg naar de finale in elk geval open. Voor de Celtics was het behalen van een plek in de play-offs al een hele prestatie: ze verloren meer duels dan ze wonnen en lijken slechts kanonnenvoer voor de Cavs te zijn.

Nr. 3 tegen nr. 6: Chicago Bulls tegen Milwaukee Bucks
De Bulls zijn al jaren een titelkandidaat op papier maar telkens gooide het blessurespook roet in het eten. Dit jaar ogen ze nog sterker, met name dankzij de Spanjaard Pau Gasol die van de Lakers kwam en het sterke spel van guard Jimmy Butler en eerstejaars forward Nikola Mirotic. Spelverdeler Derrick Rose kampte twee seizoenen op rij met een zware knieblessure en raakte tot ieders schrik ook dit jaar geblesseerd. Het bleek minder ernstig dan gedacht en vlak voor het einde van het seizoen keerde hij terug en lijkt klaar voor de play-offs. De Bulls kunnen van elke ploeg winnen als ze fit blijven, maar juist dat is ze tot nu toe nooit gelukt. Van de Bucks winnen mag echter geen probleem zijn, Milwaukee won en verloor precies 41 duels en mag daarmee blij zijn dat ze überhaupt de laatste zestien haalden.

Nr.4 tegen nr.5: Toronto Raptors tegen Washington Wizards
Twee ploegen die een solide seizoen doormaakten en op papier ook weinig voor elkaar onderdoen. De Wizards met hun fysiek sterke centrumspelers en talentvolle spelverdeler John Wall tegen de enige Canadese ploeg uit de NBA, die eveneens een goede spelverdeler (Kyle Lowry) en enkele makkelijk scorende spelers hebben. Een spannende serie, die alle kanten op kan. De winnaar ervan zal in de volgende ronde vermoedelijk de Atlanta Hawks treffen en het de oostelijke koploper knap lastig maken, zo verwachten we.

Western Conference:

Nr. 1 tegen nr. 8: Golden State Warriors tegen New Orleans Pelicans
De Warriors domineerden de NBA dit jaar en lijken rijp voor een finaleplaats. Toch blijven er vraagtekens rond de afhankelijkheid van het team van hun schutters en hun wat mindere fysieke spel. De Pelicans moeten geen probleem zijn. Het team plaatste zich op de allerlaatste speeldag als achtste en dat was een redelijke verrassing. De Pelicans hebben met ‘rising star’ Anthony Davis wel een gevaarlijke speler in huis en een jong, dynamisch team dat de komende jaren nog zal groeien, maar dat lijkt onvoldoende om de Warriors te stoppen. USA365.nl zag De Pelicans dit seizoen live in actie tijdens de competitie in New Orleans. Lees hier de reportage.

Nr.2 tegen nr.7: Houston Rockets tegen Dallas Mavericks
De Rockets hebben met James Harden een fenomenale scoremachine in huis. Harden, bijgenaamd The Beard naar zijn opvallende baard, is een geweldige atleet en schutter. Met ook center Dwight Howard in huis heeft Houston een dodelijke combo in huis. De rest van de ploeg is niet spectaculair en dat kan Houston nog wel eens opbreken tegen Dallas, dat naast de Duitse veteraan Dirk Nowitzki een aanvallend en verdedigend complete ploeg heeft met ook een ervaren, sterke reservebank. Deze derby uit Texas kan wel eens erg spannend worden en een vroege aftocht van de nummer twee uit het westen is zeker niet uit te sluiten.

Nr.3 tegen nr.6: Los Angeles Clippers tegen San Antonio Spurs
De Clippers en Spurs lootten elkaar pas door de resultaten van de laatste speeldag en zullen daar allebei niet blij mee zijn geweest. In een serie tussen twee ploegen met een volledig andere speelstijl (de snelle, dynamische Clippers tegen de gebalanceerde, defensief sterke en zeer ervaren Spurs) is een slijtageslag in zeven duels zeker een optie. De Spurs, de regerend kampioen, zijn net op tijd in topvorm en hun ervaring kan de Clippers wel eens de das omdoen. Maar eens moet toch het jaar worden dat de vele veteranen van San Antonio het niet meer kunnen bijbenen?

Nr.4 tegen nr.5: Portland Trailblazers tegen Memphis Grizzlies
Portland startte sterk aan het seizoen, maar tegen het einde lijkt de tank langzaam leeg te raken. Verschillende spelers kampen met blessures en pijntjes en de afhankelijkheid van sterspelers Damian Lillard en Lamarcus Aldridge lijkt onvoldoende om echt ver te komen. De loting tegen Memphis is ze echter niet ongunstig gestemd. Ook Memphis speelt matig aan het einde van het seizoen, maar deze ervaren ploeg die al jaren samenspeelt en in vorige jaren ook ver kwam, kan het elk team in het westen lastig maken. Mits ze fit blijven, want dat is nog wel eens het euvel geweest in eerdere jaren. Toch lijken ze de favoriet in deze serie tegen de Blazers.

Conclusie: sowieso spektakel

Het lijkt met name in het westen een zeer spannende strijd te worden tussen teams die, afgezien van de nummers één en acht, in het reguliere seizoen weinig afweken in winst/verlies aantallen. De Warriors en Spurs worden veel genoemd als favorieten, maar een stunt van eigenlijk elke andere ploeg in het westen op de Pelicans na is een reële optie. In het oosten zijn drie teams de grote favoriet: Atlanta, Cleveland en Chicago. De winnaar van Toronto-Washington vormt een gevaarlijke outsider. Het goede nieuws voor Atlanta is dat Cleveland en Chicago elkaar in het schema al in de tweede ronde treffen. Het slechte nieuws? Ze moeten zelf nog maar zien te winnen van de winnaar daarvan, als ze al zover komen. Kortom, het belooft veel spektakel te worden.

Kenny de Vilder (1984) studeerde geschiedenis en informatiemanagement en werkt als nieuwe media-adviseur in de culturele sector. Hij is enorm geïnteresseerd in vele aspecten van de Verenigde Staten: van sport tot muziek, van geschiedenis tot landschap. Hij maakte mooie reizen in 2011 en 2013 en is van plan het daar zeker niet bij te laten. Een NBA-wedstrijd bezoeken staat hoog op zijn bucketlist. Kenny op Twitter: @kdevilder