Gastschrijver Bert Noorbeek maakte tijdens één van zijn Amerika-reizen kennis met het gevarieerde zuidwesten van South Dakota. Dat maakte zoveel indruk dat hij er wel een artikel over móest maken! 

Het gevarieerde zuidwesten van South Dakota

Bij Yankton gaan we de Missouri River over en trekken we vanuit Nebraska de staat South Dakota binnen. Het is een leuke weg, maar wel één zoals je ze veelal tegenkomt in de country. We volgen de Missouri en gaan waar deze de I-90 kruist verder op de Interstate. In twee uur zitten we dan in een heel andere omgeving, Badlands National Park.

Badlands National Park

De ruigheid van Badlands National Park is fantastisch. De gevarieerde geologische afzettingen bevatten één van ’s werelds rijkste fossiele bedden. Het park dat 90.000 hectare groot is, heeft de grootste en meest uitgestrekte prairie van de VS. In het verleden liepen hier bijzondere zoogdieren zoals de neushoorn en sabeltandtijger.

Er leven nu bizons, bighornsheeps, prairiedogs en de bijna uitgestorven zwartvoetbunzing. Buiten de bunzing komen we ze ook allemaal tegen. Het is de eerste keer dat we bizons in het wild zien. Wat zijn het prachtige kolossale dieren! Fantastisch om door het park te rijden, deels over verharde, deels over onverharde wegen. Na elke bocht of heuvel is er weer iets prachtigs te ontdekken

Bear Country USA

Vanuit Badlands rijden we via Rapid City naar Bear Country USA. We hadden er eens over gehoord en er zijn wel meer wildlife safariparken, maar deze is niet de grootste, maar wat beren betreft de allerbeste. De beren lopen heel dicht langs de auto’s en zo kun je hun pracht bewonderen. Helaas hebben we niet het beste weer, het regent regelmatig. Maar wellicht dat de beren juist daardoor erg actief zijn. Een bezoek aan dit prachtige park zouden we iedereen willen aanbevelen.

Custer State Park 

Een klein stukje (dertig kilometer) naar het zuiden rijden we Custer State Park in. Het Park is vernoemd naar het aan de westelijke rand van het park gelegen plaatsje Custer, wat op zijn beurt is vernoemd naar Generaal George Armsrong Custer, een Amerikaanse officier van het leger en de cavalerie-commandant in de Amerikaanse Burgeroorlog en de Amerikaanse Indian Wars.

Het park kent vele highlights, die aan Wildlife Loop Road en de Peter Norbeck Scenic Byway liggen. Beide juweeltjes om te rijden. Zoals de naam al doet vermoeden, is er op de 27 kilometer lange Wildlife Loop Road heel veel wild te zien. Custers State Park kent na Yellowstone National Park de grootste populatie van bizons in de Verenigde Staten. Daarnaast zijn er veel wilde ezels (burros), gaffelbokken, antilopen, fazanten en prairiedogs die je altijd zult tegenkomen.

Bekijk deze diashow van het prachtige wildlife in Bear Country USA & Custer State Park!

Wat minder vaak te zien zijn de coyotes en enkele katachtigen, zoals de bobcat. Jaarlijks op de laatste vrijdag in september vindt de Roundup plaats. Helaas zijn wij er op een ander tijdstip. Bij de Roundup worden alle bizons door cowboys en cowgirls voor telling bijeengedreven wat een fantastisch gezicht en geluid moet zijn. Voor een korte indruk hiervan kun je deze film bekijken.

De Peter Norbeck Scenic Byway bestaat uit een lus van vier doorgangswegen; highway 16, 87, 89 en 244, die ook de toegang vormen naar Mount Rushmore en het Crazy Horse-monument. De byway maakt deel uit van de Amerikaanse highway 16A, de Iron Mountain Road. Dit is een smalle weg met drie eenbaanstunnels die allen zo gemaakt zijn om bij de uitgang de beelden van Mount Rushmore te omlijsten. Verder is deze weg heel bochtig met de meest prachtige views op de weg zelf.

Een ander deel van de Scenic Byway is de Needles Highway (foto boven). Deze weg, vernoemd naar de hoge granieten naalden waar het omheen slingert, is 23 kilometer lang. De weg gaat door twee smalle tunnels van  pure graniet. Vanwege de smalle weg, de scherpe bochten en lage tunnels heeft de weg zeer weinig verkeer. Eigenlijk alleen voor motoren en personenwagens, maar zo overweldigend dat het zeker de moeite waard is.

Mount Rushmore en Crazy Horse

Aan de randen van Custers State Park bevinden zich de grootste publiekstrekkers van South Dakota. Nabij het plaatsje Keystone ligt Mount Rushmore National Memorial. De uit graniet gehakte portretten van de – voor velen – vier belangrijkste Amerikaanse presidenten: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln.

Uitkijkend over de Black Hills vertelt het monument het verhaal van de geboorte, groei, ontwikkeling en het behoud van de Verenigde Staten. Een heel patriottische plek, maar een must als je door South Dakota reist.

Zo’n 25 kilometer naar het zuidwesten is de nog meer overweldigende Crazy Horse memorial. Ondanks dat je hier lang niet zo dicht bij de beeltenis kan komen als bij Mount Rushmore, is het zeker zo druk. Opmerkelijk daar de beeltenis van Crazy Horse nog under construction is, en dat al voor bijna zeventig jaar.

Als de beeltenis van Crazy Horse klaar is, zal deze 195 meter lang en 172 meter hoog zijn. Daarmee vele malen groter dan de presidentshoofden bij Mount Rushmore, die nog geen twintig meter hoog zijn. Het zal als het klaar is – en dat zal nog decennia duren – het grootste beeld ter wereld zijn.

Levend erfgoed

Crazy Horse Memorial is echter meer dan de beeltenis in wording. Het is gebouwd op het ideaal een gedenkteken te creëren om het levend erfgoed van de Noord-Amerikaanse Indianen te eren. Hieronder vallen ook meerdere musea die zeker de moeite waard zijn, zoals Indian Museum of North America en het Native American Educational & Cultural Center.

De musea vertellen veel meer dan alleen het verhaal van Crazy Horse en maakte op ons zeker een grote indruk. Als er een kans komt zullen we de Black Hills en deze streek van South Dakota zeker nog een keer bezoeken.

Fotografie: met uitzondering van de foto’s van Iron Mountain Road en Needles Highway liggen de rechten van alle foto’s bij Bert Noorbeek.