Grote kans dat je nooit van de Brooklyn Dodgers hebt gehoord! New York kent op dit moment namelijk twee honkbalteams in de MLB, de hoogste Amerikaanse competitie: de Yankees en de Mets. Wie in het verleden van honkbal in de Big Apple duikt, komt tal van andere teams tegen die voor korte of langere tijd in New York speelden. Omdat we gek zijn op Brooklyn én op honkbal, doken we in de geschiedenis van een roemrucht team: de Brooklyn Dodgers. 

Brooklyn Dodgers: honkbalnostalgie uit New York

De oorsprong: Brooklyn als honkbalmekka

Brooklyn was in de negentiende eeuw een waar paradijs voor honkballiefhebbers. In het stadsdeel van New York ontstonden rond 1850-1860 vele honkbalteams, die hielpen om de sport populairder en professioneler te maken. Honbal was in die tijd nog een kleinschalige sport die vooral in steden in het oosten van Amerika werd beoefend. De competitie leek bij lange na nog niet op die van vandaag waar door het hele land teams spelen. In Brooklyn ontstonden de eerste volledig omheinde honkbalvelden, zo rond 1870. In 1883 werd de club opgericht die we nu kennen als Brooklyn Dodgers, maar die toen de naam Brooklyn Grays meekreeg. De bijnaam van de club, de Trolley Dodgers, werd pas in 1895 de officiële naam.

Volgers en spelers van de club werden zo genoemd omdat het op straat in Brooklyn in die tijd nogal eens voorkwam dat mensen een trolley moesten ontwijken. Dit waren een soort elektrische trams die nog niet zo lang door de straten reden en waar mensen duidelijk aan moesten wennen. Al snel werd de naam overigens afgekort tot Brooklyn Dodgers. Met de oprichting in 1883 zijn de Dodgers veel ouder dan de New York Yankees, het vlaggenschip van het New Yorkse honkbal. Zij speelden pas vanaf 1903 in New York, tot 1912 onder de naam NY Highlanders en spelend in het stadion van de New York Giants, in die tijd een andere grote naam in de stad. Volgt u het nog?! Honkbal in New York was in die tijd een wirwar van teams, clubs, stadions en spelers; feit is wel dat Brooklyn hier een belangrijke positie innam.

Ebbets Field

Brooklyn Dodgers zou vanaf 1913 in een nieuw stadion spelen, Ebbets Field. Charles Ebbets kocht de club in 1902 toen de toenmalige eigenaar het team aan Baltimore wilde verkopen. Ebbets maakte zware schulden maar kreeg het stadion wel van de grond, op een locatie in de wijk Crown Heights, niet ver van waar nu het Brooklyn Museum en de Botanical Garden liggen. De Dodgers groeiden langzaam qua bekendheid en prestaties en speelden (en verloren) in 1916 en 1920 de World Series, de finale van het honkbal. Let op, dit was toen weliswaar de grootste Amerikaanse profcompetitie, maar alleen met teams uit het oosten zoals Boston, Baltimore, Philadelphia, en Pittsburgh.

Wie meer wil weten over het Amerikaanse honkbal rond 1920-1930, lees het boek De Zomer van 1927 van Bill Bryson, met veel bizarre anekdotes over honkbal, de Yankees en superster Babe Ruth.

Toch steeg Brooklyn Dodgers nooit boven de faam of prestaties van de andere teams uit New York uit in de jaren voor de Tweede Wereldoorlog. Waar de Giants en de Yankees titels pakten, bleef Brooklyn achter. Pas in 1941 speelde het weer een World Series, tegen de Yankees, maar opnieuw verloor het de finale. In de tussentijd had de club nog wel een primeur beleefd, want in 1939 werd op Ebbets Field de eerste landelijk op tv uitgezonden honkbalwedstrijd gespeeld, waarin de Dodgers Cincinnati met 6-1 klopten.

Het fenomeen: Jackie Robinson

In de eerste helft van de twintigste eeuw kende het Major League Baseball een grote schandvlek. Donkergekleurde spelers mochten niet meespelen in de competitie. Een zwarte pagina uit de Amerikaanse sportgeschiedenis, wat helaas vaker voorkwam in het verleden. Er waren zelfs speciale Negro Leagues opgericht voor donkere spelers, die reglementair geen transfer konden maken naar een MLB-team. Brooklyn Dodgers doorbrak deze schande door in 1947 Jackie Robinson te contracteren, een donkere en zeer getalenteerde slagman. Het bleek de aanzet tot niet alleen succesvolle jaren voor Brooklyn, maar ook een doorbraak in de segregatie in de Amerikaanse sportwereld, een historisch moment.

Het inzetten van Robinson verliep aanvankelijk moeizaam, zo werd Brooklyn Dodgers in Florida nog geweigerd om een oefenwedstrijd te spelen, op basis van segregatiewetten. De exceptionele kwaliteiten (snel, energiek, slagkracht) van Jackie Robinson hielpen uiteindelijk ook om de kleurenbarrière te doorbreken. Hij werd direct Rookie of the Year in 1947 en met hem haalden de Dodgers de finale van de MLB in 1947, 1949, 1952 en 1953, waarin net als in 1941 de New York Yankees telkens te sterk bleken.

Wait ’till next year werd het motto van de fans en uiteindelijk kwam het moment van glorie toen in 1955 de titel werd gepakt, in een zinderende finalereeks tegen wederom de Yankees (4-3). Robinson speelde overigens wegens een blessure niet in de beslissende wedstrijd, hij had dat seizoen bijna vijftig wedstrijden gemist wegens blessureleed. Met pitcher Donald Newcombe had Brooklyn inmiddels ook een andere donkere speler in de gelederen die naam maakte in het honkbal.

De verhuizing en nalatenschap

De fans konden niet lang genieten van de titel, want een jaar later werd bijna traditiegetrouw de finale verloren tegen, u raadt het al, New York Yankees. In 1957 vond er een aardschok plaats in het honkbal in New York, toen de eigenaren van de Dodgers en van New York Giants besloten hun teams te verkopen aan steden aan de Amerikaanse westkust. De Brooklyn Dodgers werden de Los Angeles Dodgers en het was gedaan met profhonkbal in Brooklyn. Tegelijkertijd gingen de rivalen van New York Giants naar San Francisco, waarmee Los Angeles Dodgers tot op de dag van vandaag een sportieve rivaliteit onderhoudt. Twee topteams weg uit New York; de Yankees waren voortaan de grote alleenheerser in de Big Apple.

Het stadion Ebbets Field kreeg in 1959 nog een bekende bezoekster: Marilyn Monroe verrichtte de aftrap van een voetbalwedstrijd tussen USA en Israël. Een jaar later werd het echter gesloopt en kwamen appartementen ervoor in de plaats, met slechts een muur die nog herinnerde aan de glorietijd van de Dodgers. De nalatenschap van Jackie Robinson, die overigens in 1957 stopte met profhonkbal en nooit voor een ander team speelde, bleek stukken groter.

Tot op de dag van vandaag spelen sinds 2004 alle spelers, coaches en scheidsrechters van MLB-teams jaarlijks op 15 april met zijn rugnummer 42 op Jackie Robinson Day. Robinson werd onderscheiden met talloze prijzen en staat bekend als één van de allergrootste spelers in het honkbal. Hij overleed in 1972.  Een standbeeld (zie onder) van hem en ploeggenoot Pee Wee Reese bij het stadion van de Brooklyn Cyclones, een team uit de lagere regionen, herinnert aan deze grote sportman, die in Brooklyn één van de donkerste barrières in de sportgeschiedenis doorbrak.