Het basketbalseizoen in de Amerikaanse NBA is nog niet ten einde, maar nu al vormt deze jaargang één grote afscheidstournee van Kobe Bryant. De legendarische guard van de Los Angeles Lakers stopt na dit seizoen met het spelen van professioneel basketbal. Na twintig seizoenen, vijf titels en een enorme prijzenkast vol individuele trofeeën is het lichaam op en heeft Bryant zijn afscheid van de sport aangekondigd. We kijken terug op de carrière van één van de meest legendarische basketballers aller tijden.  

Kobe Bryant: zijn laatste seizoen in de NBA

Van Milaan naar Los Angeles

Marco van Basten, Ruud Gullit; het zijn geen voor de hand liggende jeugdhelden voor een Amerikaanse basketbalspeler. Wel voor Kobe Bryant, die in Milaan woonde als kind, voetballiefhebber was en een fan van AC Milan. Zijn vader Joe Bryant speelde als profbasketballer zeven jaar in Italië. Zoon Kobe kon ook aardig met de basketbal overweg en na terugkeer in de Verenigde Staten ging hij voor de hogeschool van Lower Marion in Pennsylvania spelen. Hij bleek zo goed, dat hij in plaats van de overstap naar een universiteitsteam direct naar de profcompetitie NBA kon, een zeldzaamheid en anno 2016 nog steeds alleen weggelegd voor de écht grote spelers.

Kobe Bryant werd in 1996 door de Charlotte Hornets als dertiende gekozen in de draft, het keuzesysteem waarmee NBA-teams jonge spelers kunnen aantrekken. De twaalf teams die Bryant niet kozen, krabten zich in de jaren daarna nog vaak achter de oren. De Hornets ook, want ze ruilden hem nog voordat hij één wedstrijd voor hen speelde met de Los Angeles Lakers. Het ventje van nog maar net achttien mocht direct voor één van de grootste teams van de NBA gaan spelen.

Hollywood’s nieuwe ster

In zijn eerste seizoen, 1996/97, was Kobe Bryant niet direct de sterspeler van de Lakers. Die rol was weggelegd voor center Shaquille O’Neal. Bryant maakte wel indruk en werd de jongste basisspeler in de NBA aller tijden. Ook won hij tijdens het Allstar-weekend de slamdunkwedstrijd. De Lakers verloren in de play-offs van Utah en wonnen dat jaar geen titel, want die ging naar de Chicago Bulls van Michael Jordan. Niet ongewoon in die jaren, want de Lakers hadden al jaren geen prijzen meer gepakt en de Bulls waren onder leiding van Jordan in de vorm van hun leven.

In zijn tweede seizoen werd Bryant al tot All-Star gekozen, een selectie met de allerbeste spelers van de NBA. Al snel werd duidelijk dat Bryant zijn ploeggenoot O’Neal naar de kroon kon steken als beste speler van de Lakers. De twee botsten binnen en buiten het veld wel eens, maar beseften tegelijkertijd dat ze samen voor de prijzen konden spelen. Toch pakte Kobe Bryant ook in zijn tweede en derde seizoen geen kampioenschap. Wel wist hij een contractverlenging voor zes jaar en zeventig miljoen dollar binnen te slepen. De vergelijking met superster Michael Jordan, de beste basketballer aller tijden en net als Bryant een shooting guard, werd al snel gemaakt. Kobe Bryant werd de nieuwe hoop van Hollywood, die de Lakers naar een titel moest leiden nadat een andere legende, Earvin ‘Magic‘ Johnson, dit voor het laatst in 1988 deed.

Van ster naar legende: de ‘threepeat‘

Om echt een basketballegende te worden, resteerde er voor Bryant maar één opdracht: titels winnen. De Lakers speelden vanaf 1999 in een nieuw stadion, het Staples Center in Downtown Los Angeles. Tevens werd coach Phil Jackson aangetrokken, toevallig degene die de Bulls van Michael Jordan naar de nodige titels had geleid. Shaquille O’Neal was er ook nog en de investeringen betaalden zich uit. De Los Angeles Lakers pakten in 2000, 2001 en 2002 de NBA-titel. Bryant werd de jongste speler aller tijden die drie titels pakte en blonk uit in vele statistische categorieën. De Black Mamba, zoals zijn bijnaam werd, ging de geschiedenisboeken in, net als overigens O’Neal.

Lees ook ons artikel met de 10 beste momenten van basketballegende Michael Jordan. Met gave video’s!

Na de threepeat, drie titels op rij, lukte het in 2003 niet nog een keer, want San Antonio Spurs kegelde de Lakers uit de play-offs. De zomer van dat jaar werd ook een ramp voor Kobe Bryant. Hij werd opgepakt op verdenking van verkrachting van een kamermeisje in een hotel in Denver. Deze zaak heeft lange tijd als een schaduw over de carrière van Bryant gehangen. Hoewel het kamermeisje uiteindelijk de aanklacht liet vallen, bekende Bryant al eerder dat hij vrijwillig met haar het bed had gedeeld. Een civiele zaak tussen de twee werd buiten de rechtszaal geschikt, wat voer bleef voor speculaties. Kobe’s huwelijk leed er jaren onder en in 2011 scheidden hij en zijn vrouw Vanessa. Opmerkelijk genoeg kwamen de twee in 2013 weer terug bij elkaar. Het spel van Bryant leed minder onder de zaak, in 2004 bereikte hij weer de NBA-finale, waarin werd verloren van Detroit Pistons.

Uit de schaduw van Jordan: kapitein op het eigen schip

Kobe Bryant was vanaf 2004 eindelijk de grote leider van de Lakers. Shaquille O’Neal vertrok naar Miami en ook succescoach Phil Jackson, met wie Bryant een haat-liefdeverhouding had, verliet LA. Tot succes leidde dat niet. Bryant’s medespelers bleken van een minder niveau, hoewel hij zelf wel grootse dingen liet zien. In 2006 scoorde hij tegen Toronto maar liefst 81 punten (zie het filmpje hieronder), een uniek moment in de NBA-geschiedenis. Alleen Wilt Chamberlain scoorde in 1962 100 punten in een wedstrijd, maar wel in een tijd dat dit nog net iets eenvoudiger ging dan in 2006. Bryant was wereldnieuws en scoorde er sowieso op los in dat seizoen. De titel ging evenwel naar Miami Heat van zijn oud-ploeggenoot Shaquille O’Neal.

http://https://www.youtube.com/watch?v=EyAhap7huXI

Pas vanaf 2008 waren de Lakers weer top in de NBA. Ze verloren weliswaar dat jaar de finale van Boston Celtics, maar Bryant leidde de Lakers naar de titel in 2009 en 2010. De Spanjaard Pau Gasol was aangetrokken en zorgde ervoor dat Bryant weer een sidekick had in het veld zoals hij eerder met O’Neal een levensgevaarlijk tandem vormde. Tot een nieuwe threepeat en daarmee een definitieve plaats in de geschiedenisboeken naast Michael Jordan leidde het niet, een persoonlijke frustratie voor Bryant. Jordan won zes titels, twee keer drie op rij, iets wat voor Kobe Bryant werd gedwarsboomd toen de latere kampioen Dallas Mavericks de Lakers uit de play-offs gooide in 2011.

Het einde: blessures, nederlagen en het afscheid

Een nieuwe titel zou er nooit meer komen voor Kobe Bryant. Hij kreeg in de seizoenen daarna steeds vaker last van blessureleed. De basketbalvedette had zijn lichaam jarenlang door kleine pijntjes heen gesleept en dat begon zijn tol te eisen. De selectie van de Lakers werd tegelijkertijd verjongd en Bryant werd de oude veteraan in een jong, maar niet bijster goed team. Hij coachte zijn medespelers, probeerde in wedstrijden nog te forceren, maar de Black Mamba was al lang niet meer de jonge god van weleer. Zijn spel kreeg iets zieligs, de frustraties waren soms ook zichtbaar bij hem.

In de jaren vanaf 2014 speelde Bryant zelfs voor één van de zwaktste teams in de NBA. Nooit verliet hij de Lakers, maar die waren slechts een schim van de succesteams waar Bryant eerder in speelde. In 2015 kondigde Kobe Bryant, in zijn twintigste seizoen, dan ook zijn afscheid aan via een emotionele brief. Zijn lichaam was op, zo gaf hij aan. Bryant bedankte de stad Los Angeles, de fans en zijn medespelers voor hun steun en liefde.

Meer NBA? Bezoek eens een wedstrijd, zoals wij in New Orleans deden! Spektakel gegarandeerd!

Daarmee kreeg de rest van het huidige seizoen direct het karakter van een grandioze afscheidstournee. Bryant werd in uitwedstrijden net zo veel bejubeld als in Los Angeles, tegenspelers omhelsden de legende voor, tijdens en na wedstrijden en toonden hun respect. Af en toe waren er wedstrijden waarin hij een glimp van zijn oude ik liet zien, maar de Lakers zijn op het moment van schrijven één van de twee allerslechtste teams (klik op de link om te zien hoe slecht!) in de NBA. Het moet Bryant pijn in zijn hart doen om zo afscheid te nemen, maar hij weet dat hij verzekerd is van een permanente plaats in de basketbalgeschiedenis. Tijdens zijn pensioen zal hij ongetwijfeld genieten van zijn vijf titels, twee Olympische gouden plakken, vele individuele prijzen, ontelbare dollars op zijn bankrekening, de liefde van de fans en natuurlijk zijn talloze hoogtepunten op het basketbalveld.

UPDATE 14-4-2016: Kobe Bryant maakte in zijn allerlaatste NBA-duel liefst 60 punten tegen Utah Jazz! De Black Mamba liet nog één keer zien dat hij een absolute grootheid in de NBA is.