“Op één van onze roadtrips door Amerika hebben we van Chicago tot Las Vegas grotendeels Route 66 gevolgd”, vertelt gastschrijver Bert Noorbeek. “Zoals altijd bekijken we vooraf wat er op en nabij onze route te vinden is. Zo kwamen we in Missouri uit bij een pareltje in de Ozark Mountains, het plaatsje Branson. Het ligt zo’n 40 mijl ten zuiden van Springfield.” Een reportage over een bijzonder dorp in Amerika.

Branson: het Las Vegas van de Ozark Mountains

Tornado

Branson heeft ruim 10.000 inwoners, vergelijkbaar met het Limburgse Simpelveld, en is vernoemd naar Ruben Branson, één van de eerste middenstanders in het gebied in de jaren 1880. Tot onze schrik was Branson een paar weken voordat wij er waren, getroffen door een tornado. Een zware vernietigende tornado ontwikkelde zich bij het Table Rock Lake en trok over het business district in Branson. Eén persoon kwam daarbij om het leven. Maar er waren nog genoeg restanten te zien van deze vernietigende minuten (zie diashow hieronder). Branson is al lang een populaire bestemming voor vakantiegangers uit Missouri en de aangrenzende staten. Het aantal theaters voor allerlei entertainment, gelegen aan highway 76, de Country Boulevard, heeft Branson’s populariteit als toeristische bestemming sterk laten stijgen.

Voor wie het aandurft en eens van Route 66 wil afwijken: mijn tips!

Titanic Museum

Het Titanic Museum is één van de twee Titanic-musea in handen van John Joslyn (die in 1987 een expeditie leidde naar de laatste rustplaats van de Titanic). De fraaie buitenkant, een replica van de echte Titanic, is vanaf highway 75 te zien. Het museum bezit meer dan 400 voorwerpen die van de Titanic zijn gered of anderszins daar direct aan zijn gerelateerd. Bij de entree stap je door een kunstmatige ijsberg het museum in en als toegangskaart ontvang je een boarding pass-ticket van de Titanic, met de naam van een personage dat op de Titanic in 1912 meevoer. Tijdens de rondleiding leer je door individuele verhalen van meerdere passagiers (audiofragmenten en brieven) het hele verhaal kennen en aan het eind van de tour hoor je of jouw ticket-personage de ramp heeft overleefd.

Branson Landing

Branson Landing ligt aan de waterkant bij Lake Taneycomo in het centrum van Branson. Het omvat veel winkelruimte met onder meer Bass Pro Shops als baken in een shopping mall met winkels, hotels en restaurants. Langs de fraaie promenade liggen, langs de oevers van het meer, de Branson Landing Fonteinen. In de zomer worden er concerten en andere speciale evenementen georganiseerd. Daarnaast zijn er dan dagelijks fonteinshows. Geen Ballagio van Las Vegas, maar als water en vuur show toch zeker de moeite waard. Tegenover de Landing is het depot van de Branson Scenic Railway gelegen.

Branson Scenic Railway

Een rit met de Branson Scenic Railway is een prima manier om de rondom Branson gelegen Ozark Mountains te bekijken vanuit een klassieke trein met alle luxe aan boord. Midden in de stad ligt het uit 1905 daterende station van waaruit de trein vertrekt. Tijdens de tocht van bijna twee uur is er veel te zien. Naast de prachtige natuur en wildlife, zijn er ook verlaten Ghost Towns en andere  – niet per auto te bereiken – bezienswaardigheden.

De reis door Ozark Mountains gaat, afhankelijk van vraag en aanbod, naar James River Valley in het noorden , of naar de Barren Fork schraagbrug in Arkansas in het zuiden. Tijdens de tocht luister je naar een verhaal over de geschiedenis van de Branson-spoorweg, en hoor je feiten over dingen die er op de tocht te zien zijn.

Branson Auto & Farm Museum

Door de tornadoschade konden we het Branson Auto Museum niet bezoeken. Het museum was grotendeels verwoest en werd van 2013 tot 2014 herbouwd. Hierbij is de helft gewijd aan klassieke en antieke auto’s en de andere helft aan landbouwwerktuigen en uitrusting. De naam werd veranderd in The Branson Auto & Farm Museum en is misschien nog wel meer dan voor de storm een bezoek waard.

Theaters

Branson noemt men ook wel het Las Vegas van de Ozark Mountains en dat is niet voor niets. De stad heeft zeer veel theater, zoals de Oak Ridge Boys Theater, Hughes Brothers Theatre, God and Country Theatre, Andy Williams’ Moon River Theater en ook bijvoorbeeld Dolly Parton’s Dixie Stampede Dinner & Show. In totaal kent Branson meer dan 150 theaters. Wij zagen hier twee shows van dichtbij en die waren, inclusief een stevig stukje Amerikaans patriotisme, zeer de moeite waard.

Bonustips!

Het gaat te ver om alles op te noemen wat er in Branson is te beleven, maar Branson bruist. Cafés, theaters, shows, het wonderbaarlijke Ripley’s Believe It or Not, een cruise over het meer, drama bij de Shepherd of the Hills of de loopings van het pretpark Silver Dollar City. Dit alles met de fantastische natuur rondom de stad maakt van Branson echt een pareltje in het zuiden van Missouri.